Opgroeien in Burgers' Zoo: 'We hadden altijd chimpansees, panters en tijgers in huis'

Van Hooff groeide op met een dierentuin als achtertuin. "We hadden vroeger in ons huis altijd kleine dieren. Soms waren er moederdieren die hun baby’s niet accepteerden. Dus we hadden altijd gorilla’s, chimpansees, panters en tijgers in huis. Die kregen dan de fles. Dat was voor ons heel normaal." Al keken vrienden altijd hun ogen uit.

Oprichting van Burgers' Zoo

Het dierenpark bestaat sinds 1913 en is opgericht door Johan Burgers, de overgrootvader van Van Hooff. Een van zijn dochters trouwde met Reinier van Hooff. "Daar kwam de naamwissel", vertelt Alex van Hooff. "Mijn ouders hebben vanaf de jaren 60 tot 2004 de leiding gehad over het park."

Het bedrijf speelde altijd een grote rol binnen de familie. "Zelfs op vakantie gingen we langs achttien dierentuinen in twee weken. Ik vond het allemaal briljant", zegt Van Hooff. Na het overlijden van zijn vader namen hij en zijn vrouw op 32-jarige leeftijd de leiding van het park over. Het is inmiddels uitgegroeid tot een groot park met meer dan 300 medewerkers en meer dan 1 miljoen bezoekers per jaar.

Geboortes en overlijden van dieren

Voor Van Hooff was het niet vanzelfsprekend dat hij het dierenpark zou overnemen. "Mijn ouders hebben het nooit aan mij gevraagd. Maar ze lieten me alles meebeleven", vertelt hij.

"De mooie momenten, zoals geboortes van dieren. Maar ook de minder mooie momenten, zoals wanneer er dieren overleden of goede medewerkers weggingen. Ik heb dus van heel dichtbij meegemaakt wat het betekent om een familiebedrijf te hebben en om een dierentuin te leiden."

De Arnhemse bubbel

Hij koos er daarom voor om tijdelijk uit 'de Arnhemse bubbel' te stappen. "In Arnhem was ik Alex van het dierenpark." Hij ging in Rotterdam studeren en bij een ander bedrijf aan de slag. "Ik denk dat het heel verstandig is om buiten het familiebedrijf te werken, daar leer je dan ook heel veel."

Toch besloot hij terug te keren naar Burgers' Zoo. "Ik wilde niet hebben dat ik achteraf dacht: was ik maar naar huis gekomen. Ik wilde me oriënteren en voelen hoe het was."

Het bedrijf gaat voor de familie

Het is dan ook niet zo dat de volgende generatie al in de startblokken staat. "In onze familie zijn we allemaal redelijk nuchter. Het bedrijf gaat vóór de familie. Dus het is niet zo dat Burgers' Zoo in het leven is geroepen om de Van Hooffjes van straat te houden. Niet iedereen krijgt hier automatisch een baan. We moeten goed met en kritisch op elkaar zijn, want het bedrijf moet door op de lange termijn."

"Het allerliefst heb ik dat mijn kinderen een gezond en goed leven hebben, en dat het goed gaat met de organisatie."