Konijnen uitroeien met een virus: is dat een goed idee?

Wij vinden konijnen misschien lieve diertjes, maar de regering in Nieuw-Zeeland is er duidelijk klaar mee. Omdat het dier oorspronkelijk niet in het land voorkwam en door de mens werd ingevoerd, kent het er geen natuurlijke vijanden en berokkent het heel wat schade aan gewassen en milieu. Volgens het ministerie van landbouw en visserij bedraagt die schade jaarlijks meer dan dertig miljoen euro.

De overheid neemt daarom ogenschijnlijk zéér drastische middelen. Vanaf maart zal het een dodelijk virus over het land verspreiden dat in de praktijk enkel op konijnen effect zal hebben. Kan deze vorm van biologische bestrijding werken, en kan het virus niet op andere wezens (zoals de mens) overslaan? We vragen het aan viroloog Robert de Vries van Universiteit Utrecht.

Volgens De Vries kan deze aanpak een prima idee zijn. In Australië is het al meermaals geprobeerd, en niet zonder succes. "Ik denk dat er zeker wel een heel groot percentage van de populatie kan worden aangepakt met dit nieuwe virus", voorspelt hij. Bovendien zijn methoden als het plaatsen van hekken en zelfs afschieten niet effectief gebleken.

'Geen gevaar voor andere soorten'

De aanpak die nu wordt gebruikt, is om een aantal konijnen in de natuur uit te zetten die door wetenschappers met het virus zijn besmet. Die konijnen besmetten vervolgens hun soortgenoten, zodat in rap tempo de nagenoeg de hele populatie ziek wordt - en na een aantal dagen het loodje legt. Dat klinkt niet erg diervriendelijk, maar volgens De Vries is het minder erg dan het gebruik van gif.

Ook hoeven we ons volgens De Vries geen zorgen te maken dat het virus zich verandert en andere soorten gaat infecteren. Het griepvirus wil nog wel eens overspringen naar een andere soort, maar deze 'konijnenvirussen' zijn zo specifiek dat de kans over overspringen verwaarloosbaar is.

Dit artikel is verzorgd door de wetenschapsredactie van NPO Focus.

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Maandag t/m vrijdag rond 16.20 uur in Nieuws en Co