Je brein laat zien wie je vrienden zijn

De onderzoekers ontdekten dat door een groep studenten een aantal video’s te laten zien over uiteenlopende onderwerpen als politiek, wetenschap, muziek en comedy. Tegelijkertijd werd hun hersenactiviteit gevolgd in een breinscanner.

Studenten die bevriend waren, hadden overeenkomstige hersenactiviteit in de hersengebieden die betrokken zijn bij emoties, aandacht en analytisch denken. Vrienden van vrienden hadden vervolgens weer meer overeenkomstige breinpatronen dan vrienden-van-vrienden-van-vrienden. De overeenkomsten waren zodanig, dat de onderzoekers puur op basis van de hersenactiviteit konden voorspellen wie met elkaar bevriend waren.

Is dit normaal, of weird?

Zoals wel vaker met dit soort onderzoek, roept het de nodige vragen op. Ten eerste is het onderzoek uitsluitend met studenten uitgevoerd, zoals zoveel psychologisch onderzoek. De psycholoog Joseph Henrich heeft voor dat fenomeen de term WEIRD bedacht. De meeste studenten wonen namelijk in landen die Western, Educated, Industrialized, Rich en Developed zijn. Dat kan een vertekend resultaat geven.

Ook maken de resultaten nieuwsgierig naar hoe gelijksoortig de breinactiviteit van familieleden zijn. Nog gelijksoortiger dan die van vrienden, of juist minder? Ten slotte is onduidelijk wat nu oorzaak en gevolg is. Word je vrienden met mensen die een gelijksoortige breinactiviteit hebben, of zorgt de vriendschap ervoor dat die meer op elkaar gaat lijken? Of is er sprake van een wisselwerking? Meer onderzoek is nodig, zoveel is duidelijk.

De mens, het sociale dier

Deze studie is de eerste in zijn soort die de hersenactiviteit van mensen onderzoekt binnen een echt sociaal netwerk. Dat is tamelijk opmerkelijk, als je bedenkt dat de mens een sociaal dier bij uitstek is. “Als we willen begrijpen hoe de hersenen werken, dan moeten we begrijpen hoe ons brein werkt in combinatie met anderen – hoe menselijke geesten elkaar beïnvloeden”, aldus hoofdonderzoeker Thalia Wheatley in een begeleidend persbericht.

Dit artikel is verzorgd door de wetenschapsredactie van NPO Focus.

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Maandag t/m vrijdag rond 16.20 uur in Nieuws en Co