Ratten zijn empathischer dan we dachten

Mensen worden ratten genoemd als ze achterbaks en stiekem zijn, maar in werkelijkheid is de rat helemaal niet zo hard. Zo voelen ratten wel degelijk pijn wanneer ze soortgenoten pijn zien lijden.

Onderzoekers van het Nederlands Herseninstituut vonden in het brein van ratten individuele spiegelneuronen die dat aantonen. Dat zijn neuronen die 'aangaan' als je zelf pijn voelt, maar ook als je ziet dat een ander pijn lijdt, vertelt neurobioloog Rune Bruls in Nieuws en Co. Daardoor kun je begrijpen wat een ander voelt.

Huilende baby’s

Eigenlijk is dat een soort basale vorm van empathie, die we emotional contagion noemen. Dat is niet echt hetzelfde als de empathie die wij mensen hebben, legt Bruls uit. "Bij empathie begrijpen wij ook als mensen waar bepaalde emoties vandaan komen. Maar bij emotional contagion neem je wel de staat van iemand over, maar je weet niet precies waar het vandaan komt." Vergelijk het met baby's: die gaan soms huilen als ze een andere baby zien huilen, ook al begrijpen ze niet waarom die ander huilt.

Nu we weten dat ratten op het gebied van empathie meer op ons lijken dan we dachten, kunnen ze beter model staan voor de mens in onderzoek naar bijvoorbeeld sociaal gedrag en sociale stoornissen.

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Maandag t/m vrijdag rond 16.20 uur in Nieuws en Co
Iedere werkdag van 02.00 tot 04.00 uur in Focus
En wanneer je maar wilt in de podcast Focus Wetenschap