China en VS in de race voor raketlancering zonder verbranding: 'Veel efficiënter en milieuvriendelijker'

Maglev-raket uit China

"De Chinezen denken: 'Wat als we een raket niet met brandstof, maar met elektriciteit de ruimte in kunnen krijgen?'", begint Van Hattum. "Het bedrijf Galactic Energy onderzoekt een systeem dat lijkt op de magneetzweeftrein, oftewel maglev. Maar dan verticaal", vertelt hij. "Het is eigenlijk een elektromagnetisch kanon dat een raket omhoog schiet. Geen rook, geen verbranding, enkel pure snelheid."

Hoewel het concept niet nieuw is – Nederland experimenteerde er in de jaren '90 mee via TNO – denken de Chinezen nu betere magneten en sterkere systemen te hebben. "Zij verwachten rond 2027 of 2028 een testinstallatie te kunnen bouwen", zegt Van Hattum. "Als dat werkt, kunnen ze satellieten lanceren zonder tonnen brandstof te verbranden."

Centrifuge

De VS gooit het over een andere boeg met een bizar ogend systeem: een gigantische centrifuge. "Denk aan een grote ton waarin een arm met een raket aan het uiteinde rondjes draait", legt Van Hattum uit. "Op een gegeven moment laat het systeem de raket los, net zoals je een touw met een bal ronddraait en plots loslaat." Het resultaat: een raket die met een snelheid van zo’n 10.000 kilometer per uur de atmosfeer in schiet.

"Het klinkt idioot, maar het is getest – en het werkt", zegt Van Hattum. Toch zijn er uitdagingen: "De krachten op zo’n raket zijn gigantisch. Ik heb zelf eens 5G ervaren in een astronautentest, en dat is al extreem. Dit systeem zou 10.000 keer de zwaartekracht kunnen bereiken. Dat betekent dat alles in de raket tegen die krachten bestand moet zijn", zegt Van Hattum.

Efficiënter en duurzamer

Beide methodes hebben één groot voordeel: ze besparen enorm veel brandstof. "Bij traditionele raketlanceringen moet je niet alleen de raket omhoog krijgen, maar ook de brandstof die daarvoor nodig is – en die zit natuurlijk in de raket", legt Van Hattum uit. "Deze nieuwe systemen gebruiken installaties op de grond om de raket een enorme tik te geven. Daarna is er nog een kleine raketmotor nodig om echt de ruimte te bereiken, maar het scheelt enorm in verbruik."

Of we in de toekomst nog klassieke raketlanceringen zullen zien? "Dat moet nog blijken", zegt Van Hattum. "Maar als deze methodes werken, is het een enorme stap vooruit."