De Pioniers: Guy Niv, de Israëliër die het geluk van de timing aan zijn zijde had

Waar blijven de Israëlische topwielrenners? Dat vroegen de vermogende zakenmannen Sylvan Adams en Ron Baron zich ruim tien jaar geleden af. Ze zagen dat Israëlische kinderen met wielerambities vrijwel nergens terechtkonden in hun thuisland. Er was geen professioneel wielerteam, een opleidingsacademie evenmin. En dat moest anders, vonden Adam en Baron.

Daarom besloten de miljardairs te investeren in de Israëlische wielersport. Ze stonden aan de basis van de Israel Cycling Academy, het opleidingscentrum dat in 2014 werd opgericht in hoofdstad Jeruzalem. Met de komst van de academie lonkte er plots perspectief voor al die jongeren met wielerambities, onder wie Guy Niv.

Mountainbiken

Niv, een onbekende maar ambitievolle fietser, was als kind al weg van het prestige van de Tour de France. Hij stond als 11-jarig jochie samen met zijn vader langs het parcours en droomde ervan zelf ook ooit competitief door Frankrijk te fietsen. Maar hij was ook volwassen genoeg om zich geen illusies te maken. Hij deed immers niet aan wielrennen, maar aan een andere discipline: mountainbiken. Succesvolle Israëlische profwielrenners? Die waren er destijds amper.

Maar Niv had het geluk van de timing aan zijn zijde. In 2018 kreeg Israël de start van de Giro d’Italia toegewezen. Koersen voor eigen publiek was een jongensdroom van Niv. Hij sloot zich aan bij de nieuw opgerichte academie en de stagiair ontwikkelde zich in rap tempo. Een jaar later had de inmiddels 23-jarige renner een vast contract verdiend.

Giro d’Italia in Jeruzalem

Door de komst van de Giro, die van start zou gaan in Jeruzalem, kreeg zijn wielerploeg een wildcard. Plots mocht Niv drie dagen door eigen land fietsen. Samen met ploeg- en naamgenoot Guy Sagiv werd hij de eerste Israëlische renner in een grote ronde. Niv zou de Giro uiteindelijk niet uitrijden: hij werd ziek en moest opgeven.

Hoewel de Giro niet eindigde zoals hij had gehoopt, smaakte zijn eerste grote koers door Israël naar meer. Dream big, was de nieuwe gedachte inmiddels. Toen de Israëlische wielerploeg de World Tour-status kreeg, kwam de Tour de France opeens heel dichtbij.

Voor Niv betekende dat een debuut in Frankrijk. Hij was terughoudend: Parijs bereikte hij als 139e. Toch veranderde Niv in een rolmodel voor de Israëlische wielerjeugd. Telkens als hij de kans kreeg, benadrukte hij hoe bevoorrecht hij zich voelde dat hij zijn thuisland mocht vertegenwoordigen in de grootste wielerwedstrijden ter wereld.

Korte carrière

Twee jaar later, tijdens zijn tweede Tour de France, werd duidelijk dat Niv zichzelf had ontwikkeld. Hij eindigde ditmaal als 76ste, waarmee hij aantoonde afscheid te hebben genomen van de achterhoede. Het was duidelijk dat hij potentie had.

Maar zijn ambities hielden geen stand. Twee maanden na zijn tweede Tour maakte hij bekend te gaan stoppen als wielrenner. De motivatie was weg, de drive om de beste te worden. Zijn korte carrière eindigde nog voor zijn dertigste. Een korte carrière was het, maar hij ontpopte zich tot inspiratiebron voor een jonge talentvolle generatie renners in Israël. Hij had zijn thuisland getoond dat het mogelijk was om wielerdromen waar te maken.