Hoe een Albaniër uit Terneuzen bijna assistent-bondscoach werd

Ardian Lekaj was geen onverdienstelijke voetballer: hij kwam in eigen land uit voor Dinamo Tirana en probeerde ooit bij Heracles Almelo een contract te verdienen. Dat lukte mede door blessureleed niet, maar zijn liefde voor de sport is daar niet minder van geworden. De afgelopen jaren combineerde hij zijn drukke baan in de Antwerpse haven met het trainerschap in de Zeeuws-Vlaamse voetbalwereld. De Albanese oefenmeester stond onder meer jarenlang aan het roer bij VV Terneuzen, de club uit de stad die hij al meer dan twintig jaar zijn thuis noemt.

Een sprookje lonkt

Het is Tweede Kerstdag 2007 als oud-Oranje-middenvelder en trainersnomade na Arie Haan de kans krijgt om Albanië te leiden, als opvolger van Otto Baric. Die had de jaren ervoor een verjongingsslag geprobeerd te maken en hielp onder meer de huidige captain, Lorik Cana, uitgroeien tot vaste waarde in het elftal van de 'Shqiponjat', de Adelaars, zoals het nationale team bekend staat.

De andere vedettes van dat moment: bonkige spits en huidige assistent bondscoach Erjon Bogdani, die in de marge van het Italiaans voetbal uitkwam, breekijzer Altin Lala (Hannover 96) en toptalent Jahmir Hyka, die net een transfer naar Mainz had verdiend. De basis lag er voor Nederlander Haan, die na een avontuur bij het nationale team van Kameroen op zoek was naar een nieuwe uitdaging.

Met het nieuws van de aanstelling van Haan in zijn handen trekt Ardian Lekaj de stoute schoenen aan. Hij belt Haan met de vraag of hij behoefte heeft aan een assistent die de brug kan zijn tussen de Nederlandse cultuur en de Albanese cultuur. Haan gaat mondeling akkoord en een waar voetbalsprookje lonkt voor de dan 40-jarige oefenmeester uit Terneuzen.

Het sprookje valt echter in het water.

De droombaan die Lekaj voor ogen had gaat uiteindelijk niet door. Het mondelinge akkoord mondt niet uit in een vaste aanstelling, mede ingegeven door een schorsing van de UEFA vanwege inmenging door de politiek. Onbedoeld wordt Lekaj onderdeel van het spel rondom de nationale ploeg. Het gaat zelfs zo ver dat Haan zijn mogelijke rol weigert te erkennen.

De kwalificatiereeks onder hoede van Arie Haan verloopt desastreus. Albanië wint 1 keer en haalt 7 punten uit 10 wedstrijden. Haan vertrekt met stille trom.

Toekomst in Albanië

Vandaag de dag is de verstandhouding met de voetbaltop in Albanië nog goed, ondanks de teleurstelling van een paar jaar geleden, zegt Lekaj. "Ik heb goede contacten in Albanië met de voetbalbond en met een paar clubs. Ik heb zelfs al een paar aanvragen gehad om daar trainer te worden." Voor Lekaj komt dat echter nog te vroeg: "Het niveau in Albanië is in de afgelopen jaren van Topklasse-niveau naar rechterrijtje Eredivisie-niveau opgeklommen, maar de werkwijze blijft amateuristisch. Dat moet eerst veranderen voordat ik hier alles achterlaat om daar te werken."

Maar daarmee gaat de deur wat Lekaj betreft niet dicht: "Uiteraard is het een droom en moet het een prachtig gevoel zijn om als Albanees in je land trainer te mogen zijn." Om de ontwikkeling in eigen land te bevorderen heeft Lekaj onder meer meegeholpen bij het verschepen van kunstgrasvelden naar zijn vaderland, waarop de jeugdopleidingen van de verschillende clubs tegenwoordig trainen.

Stapje voor stapje werkt Albanië zich op voetbalgebied omhoog. En Frankrijk, dat is op korte termijn de eerstvolgende horde.

Ardian Lekaj is vanavond vanaf 20.30 uur te gast bij NPO Radio 1 Sportzomer rondom de wedstrijd Frankrijk - Albanië.