Europese satelliet gaat exoplaneten onderzoeken

Dankzij eerdere ruimtemissies kennen we zo’n 4000 exoplaneten – planeten die om een andere ster draaien dan onze zon. Maar buiten het feit dat ze bestaan, weten we maar heel weinig van deze verre hemellichamen. Hoe groot zijn ze bijvoorbeeld, hoe zwaar, en waar bestaan ze uit? Ruimtesonde Cheops, die binnenkort de ruimte in gaat, moet antwoord geven op dat soort vragen.

Eigenschappen in kaart brengen

"Veel van de missies tot nu toe waren gericht op het vinden van exoplaneten," vertelt onderzoeker Michiel Min, "maar Cheops wil heel nauwkeurig een aantal van de basiseigenschappen van die planeten in kaart gaan brengen."

Om het formaat van een exoplaneten te bepalen, vertelt Min, gaan de onderzoekers kijken naar de helderheid van sterren. Als een exoplaneet voor een ster langs gaat, wordt die ster namelijk even iets minder helder. Door die verschillen in helderheid heel nauwkeurig te meten, kunnen we afleiden hoe groot de exoplaneet moet zijn.

Buitenaards leven

De ultieme vraag, als het om exoplaneten gaat, is natuurlijk of er op die verre werelden ook leven is. Helaas is Cheops nog niet toegerust om dat te onderzoeken, zegt Min. Maar aan de hand van de samenstelling van de planeten kunnen we wel afleiden wat voor atmosfeer ze hebben – en dat is dan weer een aanwijzing voor of er leven op kan bestaan.

Is buitenaards leven mogelijk? Je leest er meer over in dit artikel van NPO Focus.

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Maandag t/m vrijdag rond 16.20 uur in Nieuws en Co
Iedere werkdag van 02.00 tot 04.00 uur in Focus
En wanneer je maar wil in de podcast Focus Wetenschap