Loopt de energiezuinige computer van de toekomst op water en zout?

Bovenstaande uitspraak is van Tim Kamsma, wis- en natuurkundige aan de Universiteit Utrecht. Hij is net een jaar bezig met promoveren, maar heeft al twee publicaties op zijn naam staan in een vakgebied dat twee jaar geleden nog helemaal niet bestond: computers ontwerpen die net als ons brein werken met water en zout.

Computers die op hersenen zijn geïnspireerd bestaan al langer - neuromorphic computing, wordt dat wel genoemd. Maar die draaien op gewone chips van metaal en silicium. Kamsma gaat een stapje verder: hij probeert de computer zelf 'fluïdisch' te maken. De zouten in het water kunnen verschillende elektrische ladingen hebben, en maken daarmee - net als in het brein - signaaloverdracht mogelijk.

Fluïdisch als ons brein

Zo'n computer bestaat voorlopig alleen nog op papier, maar Kamsma werkt wel samen met een onderzoeksgroep in Zuid-Korea die de water-zoutkanaaltjes uit zijn theorie ook daadwerkelijk gebruiken en toepassen. De werking van die systemen blijkt goed te voldoen aan de theorieën van Kamsma.

Efficiënt energiegebruik

Hoewel de ontwikkeling van dit nieuwe type computer zich nog een absoluut beginstadium bevindt, zijn er wel al bepaalde toepassingen denkbaar. Zo zou de vloeibare computer bijvoorbeeld een brug kunnen slaan tussen ons brein en conventionele computers, een zogenoemde brain-computer-interface (BCI). Denk bijvoorbeeld aan sensoren die allerlei processen in ons lichaam meten.

Een groot voordeel van zo'n op ons brein geïnspireerde computer zou ook het efficiënte energiegebruik zijn: "De kunstmatige intelligentie van ChatGPT gebruikt net zoveel stroom als de stad Utrecht. Onze hersenen doen het al heel goed op een banaan of een bruine boterham."

Wil je meer weten over deze computer van de toekomst? Luister dan naar het gesprek met Tim Kamsma in Kennis & Co: