Deze gigantische ballon helpt wetenschappers nieuwe planeten te ontdekken

Die ballon begint relatief klein en gaat stijgen tot een hoogte van 40 kilometer boven het aardoppervlak. Vier keer hoger dan passagiersvliegtuigen klimmen. Tijdens het stijgen, groeit de diameter van het gevaarte tot een paar honderd meter.

"De gigantische ballon moet wetenschappers uiteindelijk helpen om nieuwe planeten te ontdekken", vertelt Snik in het NOS-radioprogramma Met het Oog op Morgen. Maar wie verwacht volgend jaar al over die nieuwe planeten te kunnen lezen, komt van een koude kermis thuis. "Die planeten zijn echt een einddoel. Die willen we niet nu opsporen met de ballon, maar over 20 jaar gaan bekijken met een grote en dure ruimtetelescoop."

Toekomstige technologie

Wat dan precies het verband is tussen de dure ruimtetelescoop en deze ballon? Het gevaarte gaat de technologie testen die in de toekomst nodig is. "Dit project is echt om te oefenen en dat kan alleen relatief goedkoop met zo’n ballon. Onderaan hangt een kleine telescoop. Daarmee kunnen we zien wat straks al werkt en wat we nog moeten verbeteren."

Haarscherpe foto's

Een kleinere telescoop dus, maar dat betekent niet dat het geen bijzonder instrument is. De telescoop kan door zijn positie namelijk iets wat telescopen op aarde minder goed kunnen: haarscherpe foto’s maken. "Op aarde kijken telescopen door de atmosfeer heen. Ze moeten omgaan met het feit dat alle sterren fonkelen. Dat is over het algemeen heel romantisch, maar voor ons is het vervelend omdat je zo geen scherpe foto’s kan maken. In de ruimte heb je daar minder last van."

Het is nog wel even afwachten of alles goed gaat. "Het kan zijn dat de ballon terug op aarde in het water belandt. Dan zijn we alle apparatuur kwijt." Voor die tijd hoopt het team, waar Snik deel van uitmaakt, al de meeste gegevens in handen te hebben. "We hebben een directe straalverbinding met de ballon. Daarmee proberen we de meeste data er uit te krijgen voordat-ie landt."