NASA 'knalt' een raket tegen asteroïde Dimorphos. Waarom?

11 miljoen kilometer van hier knalt de SpaceX Falcon 9 volgend jaar september tegen asteroïde Dimorphos - een maan die om Didymos (780 meter doorsnede) heen cirkelt. “Een klein onbemand schipje knalt te pletter op de asteroïde waarvan de diameter net iets kleiner is dan de Euromast: 160 meter. Bam! Vol erop”, vertelt wetenschapsjournalist George van Hal bij Spraakmakers. “Dat moet het een zetje geven om de koers iets te veranderen.”

Experiment

En dat terwijl de huidige koers van de dubbele asteroïde helemaal niet bedreigend is voor de aarde. De lancering is een test voor het geval het in de toekomst écht nodig is. “Het is niet de vraag óf dat gaat gebeuren, maar wanneer dat gaat gebeuren”, vertelt Van Hal.

Door de snelheden en de afstand, is het een nogal lastige manoeuvre. “Pas een uur voordat je bij die asteroïde in de buurt komt, is die op de camera één pixel groot. Dat is met een joystick vanaf de aarde niet meer te doen. Het moet vol automatisch gebeuren en daarvoor heeft de NASA speciale software ontwikkeld met een automatisch target-systeem.”

Van Hal gaat ervan uit dat de DART-missie slaagt. “NASA heeft het best aardig voor elkaar. Maar helemaal zeker weet je het niet, het blijft een eerste keer.”

Filosofische kijk

Zegt het ook iets over de groteske inborst van de mensheid zo’n missie te willen ondernemen? Marjolijn van Heemstra volgt de ruimte voor De Correspondent en vindt juist die filosofische kijk op dergelijke missies interessant. “Op zich is deze missie zinvol. Want als het gebeurt, kan de consequentie heel groot zijn.”

En je kunt het ook omdraaien, denkt Heemstra. “Dit soort missies zijn ook wel weer mooi omdat de afstanden zo groot zijn. Het is zo onvoorstelbaar. Het kan ons ook wel doen inzien waar we onderdeel van uitmaken en wat er om ons heen is. Het kan juist interessante denkprocessen op gang kan brengen.”

Te rechtvaardigen

In dit geval is het volgens haar wel te rechtvaardigen. “Wat ik wel ingewikkeld vind, is dat dit soort technieken gebruikt kunnen worden voor militaire doeleinden. Je ziet nu al dat de ruimte gemilitariseerd wordt en wordt opgedeeld. Daar maak ik me wel zorgen over.”

“Je moet je afvragen: wat heeft die kosmos voor intrinsieke waarde? Of heeft het vooral waarde omdat we met zijn allen omhoog kijken?”, vult Van Hal aan.

Waarde van de kosmos

Dat soort vragen mogen wat Heemstra betreft meer gesteld worden. “Wat voor waarde heeft de kosmos en zo’n asteroïde? En mogen we daar iets aan veranderen? Op Mars laten we al stukken robot achter. In hoeverre ga je dat landschap veranderen? Waar liggen de grenzen? Dat zijn relevante vragen.”

Voor deze missie wordt Dimorphos ‘slechts’ een krater toegebracht, vertelt Van Hal. “En er is bijvoorbeeld wel gekeken naar hoe er geen bacteriën meegenomen worden zodat we niet per ongeluk ander leven naar die planeet brengen.” En over de koers van de asteroïde hoeven we ons geen zorgen te maken, verzekerd wetenschapsjournalist Van Hal. “De testplek en asteroïde zijn zorgvuldig uitgezocht zodat het niet naar de aarde kan afwijken.”