Revolutionaire gentechniek voor het eerst op mensen getest

Het Chinese team gaat immuuncellen uit het bloed van de patiënten halen en die bewerken met de CRISPR-techniek, die het mogelijk maakt om heel precies genen weg te knippen en te vervangen voor andere. Die veranderde cellen worden vervolgens teruggebracht in de bloedbaan, in de hoop dat ze de kankercellen zullen aanvallen.

De CRISPR-techniek is het afgelopen jaar veel in het nieuws geweest, omdat de grote precisie ervan perspectief biedt op de aanpak van ziekten bij mensen, maar bijvoorbeeld ook om planten resistent te maken tegen natuurlijke vijanden. Ondanks de grote precisie is het toch mogelijk dat het knippen-en-plakken van de genen op de verkeerde plek plaatsvindt. Het is daarom onderdeel van het onderzoek om dit proces goed in de gaten te houden.

Alweer de eerste?

Nog maar enkele weken geleden werd ook al de eerste toepassing van CRISPR op de mens aangekondigd. Dat onderzoek, ook gericht op kanker, heeft inmiddels de goedkeuring van de Amerikaanse autoriteiten, maar zal waarschijnlijk pas begin volgend jaar plaatsvinden.

Maar wacht eens: was CRISPR niet al eerder op mensen getest? Ja, en nee. China (alweer) was vorig jaar maart groot in het nieuws omdat ze de techniek hadden gebruikt op menselijke embryo’s – maar daarvan was vooraf al bekend dat ze niet levensvatbaar waren. En het zou ook goed kunnen dat je al had gehoord van andere plannen om CRISPR bij mensen toe te passen. Het Amerikaanse bedrijf Editas Medicine bijvoorbeeld wil de techniek volgend jaar gaan gebruiken om een zeldzame oogziekte te behandelen, en de farmaceut Novartis hoopt er op de iets langere termijn leukemie-behandelingen mee te ontwikkelen.

Dit artikel is verzorgd door de wetenschapsredactie van De Kennis van Nu.