Wordt het reusachtige zwarte gat middenin onze Melkweg steeds hongeriger?

De wetenschappers hebben een goede reden voor hun vermoeden: het zwarte gat was onlangs twee uur lang wel 75 keer zo helder als normaal. Dat zou een teken kunnen zijn dat het gat opeens veel meer materie tot zich neemt. Ze publiceerden hun bevindingen op arXiv.org.

Normaal eet een zwart gat vooral wind, gas en stof uit zijn onmiddellijke omgeving, zegt Heino Falcke, expert op het gebied van zwarte gaten aan de Nijmeegse Radboud Universiteit. "Soms worden ook hele sterren opgeslokt. Meestal wordt zo'n ster dan in stukken gescheurd, waarbij je een grote explosie krijgt van licht en energie die vrijkomt."

Kosmisch onweer

Toch denkt Falcke niet dat zoiets aan de hand is met het zwarte gat in het centrum van onze Melkweg. "Het is wel een bijzonder opvallende gebeurtenis, dat er plotseling zo’n heldere flits te zien was. Maar je moet je voorstellen, een zwart gat is een beetje als een knipperlicht, dat gaat altijd aan en uit."

"Ik vergelijk het wel met een onweersbui, waarbij je bliksem ziet. Soms zie je iets meer bliksem, en soms iets minder. Dat betekent nog niet dat er op dit moment noodzakelijkerwijs meer voedsel is."

Foto

Falcke geeft toe dat hij het ook wel jammer zou vinden als het zwarte gat inderdaad opeens vraatzuchtiger is geworden, "want dan wordt het moeilijker om het gat te zien. Hoe meer materiaal er omheen zit, hoe moeilijker het is om er doorheen te kijken".

En Falcke is nu juist bezig om een foto van het zwarte gat te maken, zoals hij dat eerder al deed met een zwart gat dat verder van ons af staat. Die inmiddels iconische foto ging eerder dit jaar de wereld over.

Toch vindt hij dit waardevol onderzoek, omdat het ons iets leert over hoe zwarte gaten energie opwekken. "Zwarte gaten zijn daarin ongelofelijk efficiënt. Als je slechts tien emmers water in een zwart gat zou gieten, levert dat al genoeg op om heel Nederland van energie te voorzien."

Parallel heelal

En als we dan toch met een expert in gesprek zijn, hoe zit het eigenlijk met die verhalen dat je via zwarte gaten naar een parallel heelal zou kunnen reizen? "Ja, dat lijkt een beetje moeilijker dan gedacht. Het probleem is dat het dichtstbijzijnde zwarte gat dat wij kennen nog steeds 3.000 lichtjaar verwijderd is van ons. Dus zelfs als je met de snelheid van het licht reist (zo'n 300.000 kilometer per seconde, red.), doe je er 3.000 jaar over om het te bereiken."

Is er dan echt geen zwart gat dichterbij? "Waarschijnlijk wel, maar we weten niet precies waar die is. Zo’n zwart gat is meestal zwart, dus we zien maar een kleine hoeveelheid van de zwarte gaten."

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Maandag t/m vrijdag rond 16.20 uur in Nieuws en Co
Iedere werkdag van 02.00 tot 04.00 uur in Focus
En wanneer je maar wilt in de podcast Focus Wetenschap