Wilde westen in de ruimte: kunnen we straks nog sterren zien?

Al sinds vorig jaar worden tientallen satellieten de ruimte ingeschoten; eerder deze week gingen er weer 60 voor het project Starlink van SpaceX de dampkring in. Uiteindelijk moet er een soort net van 12 duizend satellieten om de aarde komen.

Onderzoek in gevaar

Al die objecten zorgen ervoor dat hoogleraar radioastronomie en astrodeeltjesfysica Falcke zijn werk steeds minder goed kan doen. "In veel grote programma's speuren wij de ruimte af naar near earth objects en supernova-explosies. Als er voortdurend satellieten voorbij komen wordt de kans om gevaarlijke objecten te ontdekken kleiner."

Veiligheid

Het satellietennetwerk van Musk en andere Amerikaanse bedrijven, zoals Facebook en Amazon, met hetzelfde plan, verandert het aanbeeld van de ruimte radicaal denkt ook Marco Langbroek. Hij is wetenschapper asteroïden en meteorieten en denkt dat de kans op een botsing in de ruimte steeds groter wordt.

Het ruimtestation ISS zit op ongeveer dezelfde hoogte als de satellieten van Musk. Als twee objecten botsen dan ontstaan er duizenden kleine stukjes, aldus Langebroek. Een deeltje van één millimeter kan volgens hem met een snelheid van acht kilometer per seconde het effect hebben van een kogel. Een iets groter stuk ruimteafval kan een hele satelliet vernietigen.

Wilde westen

Beide wetenschappers zien een soort new frontier ontstaan zoals in de tijd van het wilde westen. Falcke: "Het is een nieuwe vorm van kolonisatie. Er wordt ruimte ingenomen met macht en geld, en dan domineer je het en ben je de baas."

Falcke pleit voor internationale regelgeving omdat de gevolgen als het misgaat ons allemaal raken. We hebben satellieten voor weersvoorspellingen, aardobservaties, ruimtesatellieten en tv-satellieten. "Onze economie is zo ontzettend afhankelijk van deze ruimtevaarttechnieken. Onze moderne logistiek is niet mogelijk zonder satellieten."

Macht van Amerika

Door het uitblijven van internationale regels verdrukt de commerciële ruimtevaart grote organisaties als NASA en ESA. "Er is altijd kans dat er iets misgaat met een satelliet en helemaal als je er zoveel de ruimte in stuurt."

Volgens zowel Langebroek als Falcke zijn we te naïef over de groeiende macht van commerciële, Amerikaanse partijen. "De technologie wordt in Amerika ontwikkeld en zij worden steeds groter," aldus Falcke. "Het gaat om macht en dominantie in de ruimte."