Ruimtereis Artemis II naar de Zuidpool van de maan wordt 'springplank naar Mars'

De Artemis I ging vorig jaar al richting de planeet als testvlucht, vertelt Kuypers. "Daar zaten een aantal dummy's in, mannequins met allerlei sensoren, onder andere voor trillingen en straling." Deze samenwerking tussen de Europese ruimtevaartorganisatie, NASA en de Canadese luchtvaartorganisatie moet volgend jaar maar liefst vier astronauten naar de maan sturen.

Life support

Het Artemisprogramma dient volgens Kuypers vooral als "stepping stone" om reizen naar Mars te gaan realiseren. Maar voor die tijd is Kuypers vooral bezig met de geneeskundige kant van ruimtereizen. "Er zijn natuurlijk allerlei life support-systemen", vertelt Kuypers, "die ervoor zorgen dat de cabine op druk is, er voldoende zuurstof is, voldoende filtratie van CO2."

Spieren en botten

Dankzij de ISS, het internationale ruimtestation dat rondjes om de aarde draait, is er al veel bekend over het effect van gewichtloosheid op de mens, gaat Kuypers verder. "Als je daar namelijk niks aan doet, kwijnen je spieren en je botten eigenlijk weg. Want als je ze niet gebruikt, verlies je het ook." Zo zijn er loopbanden met bungeekoorden, fietsen zonder zadels en fitnessapparaten met vacuümpompen om de astronauten fit te houden.

Communicatie

Daarnaast krijgen astronauten ook medische trainingen voordat ze de ruimte in gaan, zodat ze niet alleen zichzelf maar elkaar zouden kunnen helpen in het geval van nood. Bovendien is er altijd contact met de aarde, al is dat soms lastig door een vertraging in de communicatie. "Dus moeten we de astronauten steeds zelfstandiger maken. En dat doen we dus ook met technologieontwikkeling."

Houston, we have a problem

Maar de vertraging met Mars kan wel oplopen tot twintig minuten. "We zijn heel erg aan het inzetten op autonomie door middel van AI", vertelt Kuypers. Zo moet er intelligente echo-apparatuur komen, waarmee astronauten zelf organen kunnen vinden om die te scannen en "misschien zelfs de diagnose" kunnen stellen.

Samples verzamelen

Met de Artemis II gaan er nog geen mensen op de maan lopen, maar met Artemis III is dat wel de bedoeling. Kuypers verwacht dat dat voor 2030 mogelijk gaat gebeuren en dat ze dan "een aantal dagen tot misschien wel weken" daar blijven om samples te kunnen verzamelen.

Waterstof als brandstof

Bovendien wordt dat een bijzondere missie, aangezien ze naar de Zuidpool van de maan gaan. "Dat is een plek waar wij als mens nog nooit zijn geweest." Op dat deel bevindt zich ijs en dus water. "Met water kun je zuurstof en hydrogen maken, dus waterstof. En dat kan mogelijk weer brandstof zijn voor de missies naar Mars", legt Kuypers uit. "Dus mogelijk gaan we vanaf daar naar Mars."