Cav's afscheidstour en de screensaver

Dus staan ze tegen het dranghek aangedrukt, prominent vooraan. Om Mark succes te wensen. En nog veel belangrijker: om met hem op de foto te gaan. De Britse wijst naar de Francaise, want zij is pas écht erg. "She wants to run away with him." Ze tikt de dame op haar arm: "Laat hem je screensaver zien!". De vrouw pakt haar telefoon. En inderdaad: daarop verschijnt een foto van een nog jonge Cavendish. "Daarom sta ik hier ook op hem te wachten. Ik heb een nieuw screenshot nodig!" De vrouwen giechelen.

Dan slaat de Britse een serieuze toon aan. Ze zijn verdrietig, omdat de carrière van Cav er bijna opzit. Het is het einde van een tijdperk, ook voor hen. Jarenlang volgden ze Cavendish waar ze maar konden. "We admire his cycling", zegt ze, refererend aan de immense erelijst, de machtige sprints die hij won. Natuurlijk heeft ook zij de andere kant van Cavendish gezien. Ook hij heeft ups en downs beleefd, hij kon nors zijn, als toeschouwers hem stoorden of als hij het aan de stok had met collega-sprinters. Het maakt hem menselijk, zegt de Britse. "He is not always smiley-happy-clappy. But he speakes on the bike."

Als de deur van de Astana-bus opengaat, neemt de opwinding bij de twee dames toe. Echtgenoot David heeft zijn telefoon al op camerastand staan en zegt verontschuldigend tegen mij: "Excuse me if I take a few photo’s."

"Hi Cav!!!", roepen de vrouwen in koor als Cavendish met een brede lach op het gezicht de bus uitstapt. De Britse kijkt snel om naar haar David. "Can you take a photo? -Oh hi Cav!- David, take one!" De Francaise ziet haar kans schoon. "Ik moet een nieuwe screensaver, je staat er al jaren op!" Gewillig laat de ster zich fotograferen, hij deelt handtekeningen uit, wisselt wat vriendelijke woorden.

Als hij op het punt staat naar het podium te fietsen schreeuwen de toegewijde fans hem veel geluk toe. David roept hard: "35!", de gedroomde ritzege die Cavendish in de geschiedenisboeken moet doen belanden als de renner met de meeste etappe-overwinningen ooit in de Tour. Nu deelt hij dat record nog met Eddy Merckx. "We’d love him to take the stage today. That would be absolutely fantastic", zegt de Britse.

Als Cavendish voor de ploegpresentatie is vertrokken, komen de vrouwen superlatieven tekort om hun korte ontmoeting te omschrijven. "How níce of him to do this! Oh look, he also signed a bottle!" Ze merken aan hun held dat ook hij probeert van zijn laatste ronde door Frankrijk te genieten. Geen chagrijn, maar een open blik, een brede lach, nu alles voor de laatste keer is.

Dan draait de Britse snel haar hoofd richting David. "David! Did you get anything?" De echtgenoot staat er bedremmeld bij. "Did you nót get anything?" De blik die David van zijn vrouw krijgt, is ronduit dodelijk, terwijl ze zegt: "Oh."