Voormalig prof Thomas Dekker over zijn wielercarrière en gravel toekomst

Dekker had voorheen wel eens heimwee naar zijn tijd in Lucca, maar besefte zich ook dat hij er misschien teveel van het leven genoot in plaats van zich te focussen op zijn carrière. "Ik was net twintig toen ik naar Italië verhuisde en nam weinig verantwoordelijkheden." Toch denkt hij dat het met zijn karakter niet anders had gekund.

Italiaanse nostalgie

Dekker dacht niet altijd met warme gevoelens terug aan z'n tijd in Lucca, maar door tijd en acceptatie is dit veranderd. "De warmte van de mensen daar vind ik fijn. Maar het is ook de plek waar het misging met doping", stelt Dekker. Hij begon bij de Nederlandse Rabobank ploeg begon en leerde er veel over doping door collega's en doktoren om hem heen. "Italië is een land waar genoeg dingen gebeuren die niet mogen, maar mijn band was vooral met mensen buiten Italië en het landschap."

De laatste jaren is de wielrenner een aantal keer teruggekeerd en wordt hij met liefde ontvangen in de Italiaanse stad. "Ik ken elk weggetje rondom Lucca, net zoals in de Kop van Noord-Holland." Vrijdag reed het Giro-peloton de Montemagno op, waar Dekker destijds de eerste vijf maanden van zijn wielercarrière vertoefde. "Dat was de weg naar de kust, waar de zon scheen. Toen ik de klim zag, gaf me dat een nostalgisch gevoel. De plek waar ik oud zou willen worden is uiteindelijk toch Italië."

Gravelwedstrijden

Dekker is net teruggekeerd van een trainingskamp in Catalonië. Hij is geen professionele wielrenner meer maar wel aan het trainen voor gravelwedstrijden in Amerika, waaronder de competitie Unbound. Dit is de grootste wedstrijd onder gravelrijders. "Deze wedstrijd kan als de Elfstedentocht onder deze tak van sport worden gezien", zegt Dekker. Het is aantrekkelijk voor oud-wielrenners omdat er een soort verdienmodel achter zit, volgens hem. "Het zijn niet de contracten die je vroeger tekende, maar wel goed betaalde vakanties. En iets wat we het allerliefste doen: fietsen." Daarnaast is de kracht die er geleverd dient te worden tijdens zo'n wedstrijd waar goed getraind voor moet worden groots. Dekker is ondertussen weer goed in vorm, ook al werd hij een week geleden nog geveld door COVID. "Het is wachten op dat de hierdoor ontstane uitputting wegtrekt, maar het gevoel is hartstikke goed."

Giro-voorspelling

Momenteel volgt, de nu te noemen, gravelrijder de Giro d'Italia op de voet: "Ik ben een wielerliefhebber en vind eigenlijk alles mooi om te kijken", vertelt Dekker. Al stelt de oud prof ook dat het op de tweede Giro-dag al te zien is wie er gaat winnen. "Als je een hele spannende Giro voor het klassement wil zien, dan gaat dat dit jaar niet gebeuren." Nederlandse sprinters zoals Olav Kooij en Fabio Jakobsen staan beiden onder grote druk. "Als ze één rit winnen, moeten ze al blij zijn." Het is moeilijk om massasprints te winnen en jarenlang volhouden nog meer, volgens Dekker. "Ik hoop wel dat ze succes hebben."

Naast gravelrijden, maakt Dekker de podcast CycloWorld, waarin hij vertelt over zijn van uitdagingen vandaag de dag en deelt hij zijn doelen voor 2024.