De Pioniers: Brian Robinson, de eerste Brit die een Tour-etappe won

Zijn fietstrainingen plande hij rondom zijn werk als meubelmaker. Amateurkoersen reed hij samen met zijn broer Des. Zijn deelname aan de Route de France, de Tour voor amateurs? Dat was in zijn tijd als militair.

De Britse Brian Robinson kwam uit een fietsfamilie, maar probleemloos was zijn weg naar de wielertop allerminst. Maar dankzij zijn doorzettingsvermogen groeide hij in de jaren '50 uit tot een wielericoon in het Verenigd Koninkrijk.

Huddersfield Road Club

Voor de familie Robinson was de fiets een dankbare afleiding ten tijde van de Tweede Wereldoorlog. Samen met vader Henry en broer Des was hij lid van de Huddersfield Road Club, op een halfuurtje fietsen van woonplaats Mirfield, midden in de Engelse Midlands. Lang bleef het bij dromen van wielersucces, maar dat veranderde in 1952. Broer Des en hij deden mee met de Olympische Spelen – in die tijd het hoogst haalbare voor een amateurwielrenner.

Zijn ontwikkeling was stormachtig. Een jaar later was Robinson semiprof, in 1955 stond hij aan de start van de Tour de France. Plots stond hij op het wereldtoneel - zonder wezenlijke ervaring op dit niveau. Maar waar zijn Britse wielergenoten stuk voor stuk uitvielen in de Tour, hield Robinson vol tot aan Parijs.

Het was succes dat hij zelf had afgedwongen. Zijn Britse wielergenoten, onbekend met het Europese vasteland, verlieten trainingskampen en koersen in Frankrijk vroegtijdig. Heimwee. Maar Robinson zag die trainingskampen juist als een kans om te leren. Hij maakte zich de Franse taal eigen, zodat hij kennis kon opdoen van vedettes als Louison Bobet. Zijn vocabulaire groeide dagelijks een beetje, net als het respect van zijn peloton.

Eerste Britse etappewinnaar

Dat was dus in 1955. Drie jaar later kwam dan zijn eerste podiumplaats. In de etappe naar Brest leek hij nog verslagen te worden door Arigo Padovan, maar de Italiaan werd teruggeplaatst na een onreglementaire sprint. Het plekje dat Robinson daardoor opschoof, maakte dat hij als dagwinnaar op het podium mocht verschijnen. Als eerste Brit ooit.

Rijk werd Robinson niet van zijn deelnames aan de Tour de France. Om rond te komen was hij aangewezen op het prijzengeld van criteriums, maar vervoer en onderzoek bleken een terugkerend probleem. Hij bleef fietsen, en als tachtiger reed hij nog door de heuvels van Yorkshire met zijn vrienden van de Huddersfield Road Club. Vorig jaar overleed hij op 91-jarige leeftijd, 64 jaar na zijn eerste winst in de Tour.