Boek nu je historische vakantie bij OVT: ontdek cultureel Jemen met Laila al-Zwaini

Jemen, een land in het Midden-Oosten dat al jaren wordt verwoest door een burgeroorlog. De bevolking wordt geteisterd door geweld, honger en ziekte. Niet veel reden om er op vakantie te gaan. Toch schuilt er een wereld vol prachtig erfgoed, waar de identiteit en geschiedenis van het land verborgen ligt. Om daar de aandacht op te vestigen, gidst deze week arabist en jurist Laila al-Zwaini je mee naar de culturele hoofdstad Taiz. ''Het is meer dan alleen een oorlogsland.''

al-Badr paleis

Het al-Badr paleis in Taiz is voor al-Zwaini een favoriete culturele bezienswaardigheid. Na de verwoesting door de burgeroorlog krijgt het paleis eindelijk de verdiende restauratie. ''Het paleis was het rariteitenkabinet van Imam Ahmad, die tot zijn dood in 1962 het land bestuurde. Een anti-Westerse leider, die bang was voor hervormingen en daarom zijn land afsloot voor de buitenwereld.''

Desondanks had Imam Ahmad een bizarre verzameling van onder meer flessen au de cologne, whisky, filmblikken, geweren, brieven. Na de revolutie kwam er een einde aan het imamaat en werd het paleis verheven tot een museum. Zijn bizarre collectie werd er lange tijd in getoond. ''In 1997 was ik voor mijn promotieonderzoek afgereisd naar Taiz. Wat ik daar aantrof in het paleis was zo bijzonder: van een elektrisch bed tot aan Zwitserse horloges. De Imam was anti-Westers, maar blijkbaar vond hij het leuk om Westerse spullen te hebben.''

Behoud werelderfgoed

De burgeroorlog heeft een groot deel van het land verwoest. ''Ook dit paleis is voor een groot deel afgebrand. Ik vrees dat er weinig over is van de collectie. In 2018 is het paleis door het World Monuments Fund uitgeroepen tot Monuments Watch, om aandacht te vragen voor bedreigd erfgoed. Unesco en andere internationale organisaties zijn ook bezig om samen met de lokale bevolking gebouwen te restaureren en conserveren.''

Naast humanitaire hulp en vredesonderhandelingen is het ook belangrijk om het erfgoed van Jemen te behouden, legt al-Zwaini uit: ''Om mensen hun identiteit en geschiedenis weer terug te geven.'' Want, stelt de arabist, cultuur is nodig om hoop te kunnen behouden in een land dat geplaagd wordt door een burgeroorlog. ''In Jemen zit zoveel cultuur, het is een deel van het dna van de Jemenieten.''