Deze man verruilde zijn goedbetaalde kantoorbaan om te strijden tegen de tabaksindustrie

Hij deed zijn baan in de haven graag, vertelt hij. "Zo gaf ik advies aan andere havens hoe ze hun platforms kunnen uitbouwen. Ik voelde me daar erg goed, het gaf voldoening om op jonge leeftijd al met directeurs aan tafel te mogen zitten."

Totdat hij het boek De meeste mensen deugen van Rutger Bregman las, waarin hij stelt dat we ambitieuze wereldverbeteraars nodig hebben. "Het schudde me door elkaar en resoneerde erg met wat ik van binnen al dacht: je hebt maar één leven en één carrière. Ik probeerde wel goed te doen, maar dan vooral in mijn vrije tijd."

Maar is dat het dan, vroeg hij zich af. "Moet je dan de rest van de tijd spenderen om rapporten te lezen en schrijven die misschien dan in het bureau van een of andere CEO belanden om nooit echt bekeken te worden? Dat is toch magertjes."

Strijden tegen tabakslobby

Hij meldde zich aan bij 'The School for Moral Ambition' van diezelfde Bregman, waar stageplekken op allerlei plekken worden aangeboden. Zo kwam hij uiteindelijk terecht in Moldavië. "Dit is één van de zes landen waar het tabaksgebruik nog stijgt, dus er staat wat op het spel."

Nu wordt hij samen met negen andere 'fellows' in Moldavië ingezet om te strijden tegen de tabakslobby. Hij moest van te voren wel even de wereldkaart erbij pakken, bekent hij. "Dit is het armste land en het minst bezochte land van Europa. Dan slik je wel even."

Iedereen van de 'fellows' moest op het gebied van salaris wel stevig inleveren, zegt hij. "We krijgen momenteel een gemiddeld Nederlands loon, wat nog steeds helemaal prima is om rond te komen. Dus daar klagen we niet over. Plus: het is een geweldige ervaring. Ik denk niet dat iemand het daarvoor had gelaten."

Vliegtuigcrash

Ze kregen een stoomcursus om de lobby van de tabaksindustrie te bestrijden. "Zo hebben we geleerd welke stokpaardjes er zijn die de tabaksindustrie keer op keer gebruikt en daar op voorbereid te zijn. Een klassieker is illegale smokkel. Als er strengere regels komen, gaat er meer gesmokkeld worden, is het verweer."

Het hoogtepunt was dat hij in een hoorzitting het parlement mocht toespreken over die nieuwe tabakswet. "Per maand komen er 500 mensen om door roken." Daarbij trok hij de vergelijking met een vliegtuigcrash. "Wat als er elke maand een Jumbo Jet neerstort met 500 passagiers? Elke maand is dat precies wat er gebeurt in Moldavië door roken."

Ook in Nederland

Ook in Nederland is er nog werk aan de winkel, ook al daalt hier het tabaksgebruik, zegt Verheyen. "Zo zie je hier en in veel andere landen dat de daling teniet wordt gedaan door het stijgen van het aantal vapers."

Ook gebeurde het tijdens een recent debat over tabak dat er vanaf de tribune een tabakslobbyist live zat te appen met de PVV, zegt hij. "Eén van mijn collega’s zat ernaast en zag het gewoon gebeuren. Dus het is niet zo ver van huis als we soms denken."