Een aardrijkskundige naam veranderen: kan dat zomaar?

Constantinopel werd Istanboel, Birma werd Myanmar. “Het gebeurt regelmatig dat een aardrijkskundige naam verandert", vertelt Barend Köbben, cartograaf bij de Universiteit Twente en lid van de Commissie Aardrijkskundige Namen van de Taalunie.

Het bepalen van een naam voor een plek, gebeurt op landelijk niveau. Trump kan dus inderdaad beslissen dat in Amerika de betreffende zee voortaan Golf van Amerika heet. “Maar dat is puur symboolpolitiek, bedoeld om te provoceren. De president van Mexico zei al: ‘Dan noemen wij de Verenigden Staten voortaan Noord-Mexico.’”

Overigens heeft Trump als president niet het laatste woord: de naamswijziging moet nog goedgekeurd worden door de US Board of Geographical Names.

Ieder land bepaalt zelf

Maar wie bepaalt dan op internationaal niveau hoe een plek wordt genoemd? “Eigenlijk niemand. Ieder land heeft daar zijn eigen orgaan voor, maar internationaal zijn er geen regels, er ligt niets juridisch vast.”

Ook in Nederland gebeurt het dat namen van plekken veranderen. “Voornamelijk bij de fusies van gemeenten. Zulke namen worden in de wet vastgelegd.”

Advies van Taalunie

Als het om Nederlandse namen in het buitenland gaat, geeft de Taalunie daar advies over. “Zo adviseren wij tegenwoordig om Kyiv op de Oekraïense manier te schrijven en niet meer op de Russische manier met ‘i-e’. Maar dat is dus alleen een advies en ligt nergens vast.”

En wat betreft het Nederlandse gebruik van de Golf van Mexico? “Dat blijft voorlopig zo. Maar als iedereen overstapt op de golf van Amerika, zullen wij dat op den duur wellicht ook adviseren.”