Chinees consulaat in Houston moet dicht, personeel verbrandt documenten

"De Amerikanen stellen zich steeds harder op tegen Beijing, met de sluiting van dit consulaat als gevolg. (...) Je mag niet vergeten dat we in een verkiezingsjaar zitten. China is een belangrijk onderdeel van de campagnes geworden en dat zal leiden tot hardere acties tegen de Chinezen", vertelt correspondent Arjen van de Horst in Nieuws en Co.

Spionage en hacks

Washington zegt het consulaat te sluiten om Amerikaanse bedrijven te beschermen tegen spionage en hacks door China. Eerder deze week werden in de VS twee Chinese hackers aangeklaagd, omdat ze met hulp van de Chinese geheime dienst een grote hoeveelheid informatie van Amerikaanse bedrijven hadden buitgemaakt.

Op sociale media zijn beelden gepost van de tuin van het consulaat. Daar zouden medewerkers allerlei documenten in containers gooien en verbranden. De politie en brandweer van Houston werden niet toegelaten tot het pand.

Tegenmaatregelen

China is woedend over het besluit van Amerika en noemt het een politieke provocatie. Peking roept de VS op om de sluiting terug te draaien en dreigt met tegenmaatregelen. Zo zou China nu serieus overwegen het Amerikaanse consulaat in Wuhan te sluiten. "Er wordt zelfs gespeculeerd dat het consulaat in Hongkong gesloten gaat worden. Hongkong zou Amerika ook veel zwaarder treffen", zegt correspondent Garrie van Pinxteren.

"Hier in China klinkt een volledig ander verhaal. Een Chinese krant noemt de spionage zelfs helemaal niet en heeft het over spanningen die ontstaan zijn door het coronavirus. Volgens China is Amerika jaloers op hoe goed het land de epidemie heeft aangepakt. Ze zeggen hier dat Amerika de Chinezen op alle manieren moet hebben en dat er geen rationele reden achter zit", aldus van Pinxteren.

Naast de Chinese ambassade zijn er in totaal vijf Chinese consulaten in de VS. Het consulaat in Houston ging in 1979 als eerste van de vijf open.

Dieptepunt in relatie VS-China

"Het sluiten van het consulaat is praktisch gezien geen grote ramp, maar heeft vooral symbolische waarde", zegt Frans-Paul van der Putten, China-deskundige van Instituut Clingendael. Volgens Van der Putten past het besluit in een serie maatregelen waarmee de Amerikaanse regering duidelijk wil maken dat China een onbetrouwbare partner is: "Dit is een nieuwe stap en het moet laten zien dat de VS daadkrachtig tegen praktijken als hacken en spionage optreedt".

De relatie tussen China en de Verenigde Staten is de laatste jaren ernstig bekoeld. President Trump verwijt China veel te weinig te hebben gedaan om de verspreiding van het coronavirus buiten China te voorkomen. Ook hebben de twee landen ernstige handelsgeschillen. Van der Putten noemt de huidige situatie "het grootste dieptepunt in de relatie tussen de VS en China sinds het begin van de diplomatieke betrekkingen in de jaren 70".

Vorige week werd duidelijk dat de VS overweegt een reisverbod in te stellen voor leden van de Chinese Communistische Partij en hun families.

Verbranden documenten standaardprocedure

Volgens Van der Putten is het niet verwonderlijk dat er op het Chinese consulaat halsoverkop documenten worden verbrand. "Dit zouden veel andere landen waarschijnlijk ook doen, want elk land heeft op hun consulaat informatie waarvan ze willen dat die niet naar buiten komt. Het is waarschijnlijk een standaardprocedure."

Hij vermoedt dat de verbrande documenten correspondentie bevatten tussen Peking en het consulaat over bedrijfsgevoelige informatie.

Download de NPO Radio 1-app

Met onze app mis je niks. Of het nou gaat om nieuws uit binnen- en buitenland, sport, tech of cultuur; met de NPO Radio 1-app ben je altijd op de hoogte. Download 'm hier voor iOS en hier voor Android.