Na vijftien jaar kun je weer vliegen tussen Bulgarije en Noord-Macedonië

Een nieuwe route

Onlangs kondigden de premiers van de twee landen (zie foto) aan dat commerciële vluchten tussen Sofia en Skopje dit jaar zullen worden hervat. “Het is voor het eerst in vijftien jaar dat er weer wordt gevlogen tussen de hoofdsteden van de buurlanden”, vertelt Elbers. Lang stonden de landen op slechte voet met elkaar vanwege een historisch conflict, maar daar lijkt nu dus verandering in te komen, aldus de correspondent. “Door het aantreden van een pragmatistische regering met name in Bulgarije lijkt het alsof de twee landen dus op het punt staan van een doorbraak van hun relatie".

Op slechte voet

Dat het vliegverkeer tussen de twee steden zo lang werd stilgelegd, heeft alles te maken met een historisch beladen geschil tussen Bulgarije en Noord-Macedonië. Een conflict dat voornamelijk gaat over nationale identiteit. Lang hadden de twee landen een hechte band, en nog steeds hebben de twee landen veel met elkaar gemeen: zo kunnen Bulgaren en Noord-Macedoniërs elkaar vandaag de dag bijvoorbeeld vrijwel probleemloos verstaan op taalgebied.

Maar toen Joegoslavië viel en Noord-Macedonië onafhankelijk werd, stelde Macedonië, zoals het land officieel heette tot 2018, Bulgarije teleur, omdat Macedonië weinig toenadering zocht tot zijn voormalige grote broer. Deze teleurstelling leidde tot een ingewikkelde band tussen de twee landen. “Die leidde er zelfs toe dat Bulgarije een veto uitsprak tegen de toetredingsbesprekingen van Noord-Macedonië voor de Europese Unie”, vertelt Frank Elbers. Volgens hem stelt Bulgarije continu onrealistische eisen om het veto op te heffen, om op die manier onvrede te uiten over de autonomie van Noord-Macedonië.

Een stap in de goede richting

Desondanks lijkt er een doorbraak te zijn in de ruzie. Of het aantreden van een nieuwe regering in Bulgarije daadwerkelijk een groot keerpunt betekent is nog maar de vraag. Zo werd onlangs bekend dat maar liefst 70 procent van de Bulgaren het eens is met het veto, en bleek uit een poll dat de helft van de Macedoniërs hun buren in het oosten zien als vijandig. Het blijft daarom nog even de vraag hoeveel de nieuwe vliegverbinding zal worden gebruikt. “Wat we wél weten is dat dialoog tussen de landen eindelijk van start gegaan is,” vertelt de correspondent, “en dat is een stap in de goede richting”.