Koeien vormen vriendengroepen, net als mensen

In de stal van veehouder Wilfred de Bruijn worden heuse vriendschappen gevormd tussen koeien. Hoe dat allemaal in z'n werk gaat en wie nou écht besties zijn, dat onderzoeken lector Lenny van Erp en promovendus Gerben Hofstra van de HAS Green Academy. Zij duiken namelijk in de sociale interacties van koeien.

Koeien sluiten vriendschappen

Om na te gaan wat de sociale interactie tussen koeien is, dragen ze een halsband en een pootband met sensoren erin. Zo worden hun activiteiten gemonitord en wordt er gekeken waar de koeien zich bevinden. Koeien zijn kuddedieren en staan dus graag bij elkaar, maar uit het onderzoek blijkt dat sommige koeien elkaar opzoeken en dus vriendinnengroepjes vormen. Volgens Van Erp is deze interactie belangrijk voor het welzijn van het dier.

Vroeger was het zo dat koeien naast elkaar vastgebonden waren en alleen maar konden staan of liggen. Kortom: ze konden verder geen kant op. Dat is tegennatuurlijk voor een kuddedier zoals de koe, en zorgde voor stress. Bovendien kon een koe staan naast een buurvrouw die zij helemaal niet mocht: wat de sfeer natuurlijk niet bevordert. Het is maar beter dat dit tot de geschiedenis behoort. Volgens Van Erp moeten koeien vrij zijn om te snuffelen en vriendschappen te sluiten.

Bevorderlijk voor de boer

Sinds 2015 bestaat er tussen de Hogere Agrarische School en Hoeve Boveneind een samenwerking die resulteerde in de HAS Green Academy. Een bijzondere plek waar leerlingen vlakbij koeien les hebben en zo gemakkelijk ook van het lokaal de stal in wandelen. In die stal staan er 166 melkkoeien ter beschikken voor onderzoek. Voor de HAS en voor boer Wilfred de Bruijn is dit een win-winsituatie: de HAS kan het onderzoek uitvoeren, en De Bruijn kan de technologie gebruiken bij het boeren.

Het onderzoek kan voor De Bruijn een uitkomst bieden in het beoordelen van het gedrag van koeien. Verandering in gedrag kan namelijk een signaal zijn voor hoe een koe zich voelt. Bijvoorbeeld: een koe is goed in het verbergen van ziekte. Wanneer een koe dan niet meer naast haar beste vriendin staat, kan dat een teken zijn dat ze zich niet goed voelt. De Bruijn kan dan gelijk actie ondernemen. Kortom: uit het onderzoek moet gaan blijken of dit zo is, en wat vriendschappen van koeien voor invloed hebben op het welzijn.