Deze Dag Toen: 'Duivelse machine' betreedt het domein van de paarden

Het ontwerp van Benz had behoorlijk wat door stoom aangedreven voorlopers. Zo ontwierp de Zwitser Nicolas Cugnot in 1763 een driewielig stoomwagentje dat als taak had om kanonnen te verplaatsen.

Terug naar Carl Benz. Hij vroeg een patent aan op zijn vierwieler met verbrandingsmotor, maar twijfelde of zijn uitvinding wel toekomst had. Zijn gepieker werd mede ingegeven door de buitenwereld: stadsgenoten moesten niets van de 'duivelse' auto hebben. De straten waren het domein van paarden, punt uit.

Geheim plan

Bertha, de echtgenote van Benz, geloofde wél in het product. Ze begon heimelijk met voorbereidingen voor haar eigen proefrit: een tocht van Mannheim naar haar familie in Pforzheim. Een reis van honderd kilometer, terwijl alle prototypes niet meer dan een kort ritje hadden gemaakt.

Op een zomerse ochtend in 1888 trok ze er op uit met haar twee zonen. Carl lag nog te slapen en had niets in de gaten. Het trio trok onderweg veel bekijks: weinig mensen wisten wat een auto was.

Brandstof van de apotheek

De reis verliep niet zonder problemen. Onderweg moest het koelwater worden aangevuld, raakte de brandstof op én kwamen technische mankementen om de hoek kijken. Die mankementen lostte Bertha op met een speld van haar hoed, een jarretel en hulp van dorpssmeden. En dat brandstofprobleempje? Bij apotheken haalde ze petroleumether.

Pas in de avond kwamen de Benzen aan in Pforzheim. Carl, die een telegram van zijn vrouw ontving, was des duivels. Hij voelde zich bedrogen door zijn eigen vrouw. Maar zijn woede verdween als sneeuw voor de zon toen hij merkte hoeveel publiciteit haar stunt opleverde.

Korte tijd later won Benz met zijn automobiel een gouden medaille op een machinetentoonstelling en in de jaren daarna verkocht hij tientallen voertuigen.