Geïsoleerd, mysterieus en niet gediend van anderen: dit zijn de bewoners van Noord-Sentinel

Het is verboden de Sentinelezen te benaderen of het eiland te betreden zonder toestemming. De stam heeft zo'n tientallen tot zo'n honderd leden en leeft mogelijk al tienduizenden jaren in isolement, vertelt antropoloog Erik de Maaker in het NOS-radioprogramma Met het Oog op Morgen.

"Er is eigenlijk heel weinig wat we over ze weten." Hoe ze met elkaar communiceren? Niet bekend. Hoe hun stam is ingedeeld? Ook niet bekend. "Maar dat het bijzonder is dat een groep zo lang geïsoleerd en zelfvoorzienend leeft, staat vast."

Dat betekent niet dat er geen onderzoekspogingen zijn geweest. "Een onderzoeker heeft een keer een groep jongeren van een vergelijkbare stam naar het eiland gebracht om te kijken of ze een vergelijkbare taal spraken. Maar dat bleek niet te werken."

Niet altijd zo geïsoleerd

Afgelopen zaterdag begroef de stam Chau's lichaam op het strand van het eiland, zeggen de vissers die Chau op weg hadden geholpen. Autoriteiten zoeken nog steeds naar manieren om zijn stoffelijk overschot te bergen zonder de stam te storen.

De stam is niet altijd zo vijandig naar anderen geweest. In de jaren '70 en begin jaren '90 hield de Indiase overheid meerdere expedities naar het eiland. "Maar op een of andere manier is er nu toch iets anders waardoor ze geen contact met de buitenwereld willen."

Die verandering kan best verstandig zijn, denkt De Maaker. "Vergelijkbare groepen zijn enorm gemarginaliseerd geraakt door contact met de buitenwereld. Daarnaast worden ze in de huidige maatschappij vaak buitengesloten en gediscrimineerd."

Arrestaties

Dat Chau niet naar het eiland mocht, had hij kunnen en moeten weten. Hij betaalde vissers en een lokale ondernemer om hem illegaal dicht bij Noord-Sentinel te varen. Zeven van hen zijn om die reden gearresteerd.

Dat het gevaarlijk zou zijn, wist hij ook. In 2006 waren nog twee vissers gedood die waren afgedreven naar het eiland. Na de grote tsunami van 2004 werden pijlen geschoten op een helikopter, die op het eiland moest landen vanwege mogelijke schade.

"Jullie verklaren me misschien voor gek, maar ik vind het de moeite waard het woord van Jezus te verkondigen aan deze mensen", schreef Chau volgens de Amerikaanse pers in een bericht aan zijn moeder. "Ik kan niet wachten hen de troon van God te zien aanbidden. Word niet boos op mij of op God als mij wat overkomt."