Nieuwe satelliet BlueWalker 3 schijnt zo helder als de helderste sterren

BlueWalker 3 is een prototype voor een netwerk van satellieten, bedoeld om mobiel telefoonverkeer via de ruimte mogelijk te maken. Daar is een grote antenne voor nodig, die het zonlicht weerkaatst en daardoor werkt als een grote spiegel. Vanaf de aarde ziet dat er uit als een zeer heldere ster. Het bedrijf achter de satellieten, AST SpaceMobile, wil uiteindelijk tweehonderd van deze satellieten in een baan om de aarde brengen. De eerstvolgende lancering zou volgend jaar al moeten plaatsvinden.

Astronomen van onder meer de TU Delft hebben de afgelopen tijd metingen gedaan aan de satelliet, en concluderen dat deze nog helderder is dan eerder al werd gedacht. Slechts zeven sterren schijnen nog (iets) helderder dan de BlueWalker 3. De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in Nature.

Eén zo'n heldere ster zou misschien nog meevallen, maar dat verandert als het er tweehonderd worden, vertelt Marco Langbroek, een van de onderzoekers. "Dan gaan er regelmatig heldere objecten langs de hemel bewegen. Dat verandert de aanblik van de sterrenhemel."

Verblinde apparatuur

Daarnaast is het ook voor astronomen vervelend. "Je wilt niet hebben dat zo'n satelliet precies door het beeldveld van een telescoop beweegt op het moment dat je met waarnemingen bezig bent. Vaak hangt daar heel gevoelige apparatuur achter, die gewoon echt verblind wordt door zo'n helder object."

Dat roept de vraag op van wie de ruimte nu precies is. Kan één bedrijf voor de hele wereld beslissen om de aanblik van de sterrenhemel te veranderen? "Daar is heel weinig wetgeving voor. Daarom roepen wij aan het eind van ons artikel ook op om dit soort aspecten mee mee te nemen bij het verlenen van vergunningen voor de lancering van dit soort satellieten."

Met je geliefde onder de sterrenhemel

Langbroek benadrukt dat heldere satellieten niet alleen het probleem zijn van astronomen. "De sterrenhemel is van ons allemaal, en speelt een heel belangrijke culturele rol. Er zijn liedjes over - met je geliefde onder de sterrenhemel zitten - en er zijn ontstaansmythes die met de sterrenhemel zijn verbonden. En één bedrijf gaat de aanblik van die sterrenhemel nu veranderen. Dat raakt ons allemaal."