Je vingertoppen kunnen een verschil van één atoom voelen

De onderzoekers wilden weten of mensen in staat zouden zijn om het scheikundige verschil tussen materialen te voelen. Het oppervlak van twee materialen is dan precies even glad, maar de moleculaire structuur is net iets anders. In een laagje materiaal van één atoom dik vervingen ze een koolstof-atoom voor een waterstof-atoom. Het resultaat: de testgroep was in 68% van de gevallen in staat om het verschil te voelen.

Miljardste millimeters

De grootte van atomen meet je in picometers, oftewel miljardste millimeters. Toch zeiden de proefpersonen dat het ene materiaal iets ruwer voelde, en het andere wat prettiger of fluweelachtiger. De minimale atomaire aanpassing in het materiaal veroorzaakte een verschil in frictie die je voelt als je je vinger over het materiaal laat glijden.

Over het algemeen voelen je vingertoppen een verschil in oneffenheden die in het materiaal aanwezig zijn. Dat was hier niet het geval: het verschil zat hem in de manier waarop de moleculen aan elkaar zaten. Dat klinkt misschien bijna ongeloofwaardig, maar 68% is een te goede score om aan toeval te kunnen toeschrijven. De resultaten zijngepubliceerd in het blad Soft Matter.

Subtiele virtuele verschillen

Hoofdonderzoeker Charles Dhong ziet concrete toepassingen voor het onderzoek: je zou heel subtiele virtuele materialen kunnen ontwerpen in virtuele omgevingen, bijvoorbeeld voor mensen met een slecht zicht. Hij ziet mogelijkheden om een houten tafel, een stuk papier en een tapijt op een scherm binnenkort allemaal anders te laten voelen.

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Dagelijks tussen 17.00 en 18.30 uur in Nieuws en Co
Iedere werkdag van 02.00 tot 04.00 uur in Focus
En wanneer je maar wil in podcast Focus Wetenschap