Eagle-module van beroemde Apollo 11-missie cirkelt mogelijk nog steeds om de maan

Apollo 11 werd op 16 juli 1969 gelanceerd. Vier dagen later, op 20 juli, stapten mensen voor het eerst in de geschiedenis op het maanoppervlak. ‘The Eagle has landed!’, klonk het. De Apollo-maanlander bestond uit twee gedeeltes. Voor de terugkeer vanaf de maan werd alleen het bovenste gedeelte, de Ascent Stage, gebruikt om de twee astronauten en de opgeraapte maanstenen in de baan om de maan te lanceren.

Het landingsgedeelte, de Descent Stage, bleef op de maan achter en diende als lanceerplatform. Eenmaal in een baan om de maan koppelden de astronauten de Ascent Stage aan de Command-module, die al die tijd om de maan had gecirkeld. Die twee astronauten, Neil Armstrong en Edwin Aldrin, stapten vervolgens aan boord van die Command-module, die bestuurd werd door Michael Collins.

Steeds kleinere rondjes om de maan ..

Na het overhevelen van maanstenen kon de sluis gesloten worden en de Ascent Stage afgestoten worden. NASA besefte een paar maanden later, tijdens de missie van Apollo 12, dat de Eagle mogelijk nog rondjes cirkelde om de maan. Men nam toen aan dat de module langzaam hoogte zou verliezen en uiteindelijk zou inslaan op de maan. Maar waar dan wel, daar heeft niemand ooit antwoord op kunnen geven.

.. of rondjes in een stabiele baan?

Recentelijk besloot wetenschapper James Meador van het California Institute of Technology eens op te sporen waar Eagle dan te pletter zou zijn geslagen. Datum, tijd en locatie van het afstoten van de module zijn immers goed bekend. Het gebeurde op een hoogte van zo’n 125 kilometer boven het maanoppervlak. Maar welke onzekerheden Meador ook meenam in zijn berekeningen, steeds was de uitkomst dat de Eagle in een stabiele baan om de maan zou zijn gekomen, in plaats van in te slaan op het maanoppervlak.

De Ascent Stage draait dus waarschijnlijk nog steeds rondjes om de maan. In dat geval zou de Eagle met radarwaarnemingen vanaf de aarde mogelijk opgespoord kunnen worden – en wellicht teruggebracht worden naar de aarde.

Er is helaas ook een kans dat de Eagle ontploft is, want er zat nog brandstof in. Maar als de Eagle nog bestaat, zouden we hem dan niet terug moeten brengen naar de aarde, en in een ruimtevaartmuseum plaatsen? Dat zou een prima plekje zijn voor het historische ruimtevaartuig.