Wetenschappers hebben eerste planeet in ander sterrenstelsel in vizier

De astronomen leiden het bestaan van de planeet af uit de tijdelijke verandering in de lichtintensiteit van de dubbelster. Dat is een teken dat er zich iets tussen de ster en de aarde bevindt, waardoor (een deel van) het licht ons niet kan bereiken. Als het inderdaad om een planeet gaat is het waarschijnlijk een gasreus die bijna zo groot is als Saturnus. De wetenschappers hebben hun ontdekking gepubliceerd in ArXiv.

Komt ie nog een keer langs?

De observaties zijn gedaan in het sterrenstelsel M51, dat zich op een niet malse 28 miljoen lichtjaar van onze aarde bevindt. De astronomen houden nog wel een slag om de arm, want ze hebben nog maar één omloop van de planeet waargenomen. Als het inderdaad om een planeet gaat, zou je verwachten dat die telkens opnieuw voor de ster langskomt - net zoals de aarde elk jaar een rondje om de zon maakt.

Geduld lijkt in dit geval geboden, want de nieuwe planeet staat zover van zijn sterren dat een omloop waarschijnlijk decennialang duurt. Dat is tot nu toe vaker het probleem geweest bij het vinden van planeten in andere sterrenstelsels: zolang het om een enkele observatie gaat, kun je niet zeker weten of er niet toch iets anders tussen de aarde en sterren zat.

Luister ook:

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Dagelijks tussen 17.00 en 18.30 uur in Nieuws en Co
Iedere werkdag van 02.00 tot 04.00 uur in Focus
En wanneer je maar wil in podcast Focus Wetenschap