Kleine teams zijn innovatiever dan grote

Kleine teams komen vaker met echte vernieuwingen, grote teams bouwen vaker voort op bestaande ideeën. De onderzoekers gingen niet over een nacht ijs: ze namen in totaal 65 miljoen patenten, wetenschappelijke artikelen en software-producten onder de loep.

Twee soorten innovatie

Je kunt innovaties onderverdelen in radicale en incrementele innovatie. De smartphone is een voorbeeld van een radicale innovatie. Die stelde voorgaande producten – de mp3-speler, (video)camera, de ouderwetse mobiele telefoon – in de schaduw en veranderde onze manier van communiceren. Het jaarlijkse nieuwe model smartphone – betere camera, groter scherm, snellere processor – kun je een incrementele innovatie noemen: kleine verbeteringen, geen wereldschokkende veranderingen.

Het is niet helemaal duidelijk waarom kleinere teams vaak met de grootste vernieuwingen komen. Vaak werken wetenschappers en ingenieurs afwisselend in grote en kleine teams, dus het ligt niet aan de persoonskenmerken van individuen. En het blijkt ook niet zo te zijn dat grotere teams minder baanbrekende opdrachten proberen uit te voeren. Wellicht past de groepsdynamiek van een kleinere groep beter bij het ontwikkelen van diepgaande vernieuwing.

Recordinvesteringen in innovatie

Bedrijven en overheden geven recordbedragen uit aan innovatie en onderzoek, maar dat resulteert niet per se in een toename van innovaties, stellen de wetenschappers. Hun onderzoek is bedoeld om te achterhalen hoe je het beste in innovatie kunt investeren.

De resultaten betekenen overigens niet dat je altijd beter in kleinere teams kunt werken, omdat je niet altijd een radicale innovatie nodig hebt. In de wetenschap zelf bijvoorbeeld moeten theorieën vaak meermaals getoetst worden, om te kijken of ze echt kloppen. Die herhaalonderzoeken zijn niet erg innovatief, maar wel essentieel voor het functioneren van de wetenschap.

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Maandag t/m vrijdag rond 16.20 uur in Nieuws en Co
Iedere werkdag van 02.00 tot 04.00 uur in Focus
En wanneer je maar wilt in de podcast Focus Wetenschap