De Marskolonie van Musk: 'onrealistisch optimistisch' maar onvermijdelijk

Aan ambitie heeft het Musk nooit ontbroken. In de afgelopen tien jaar heeft hij de wereld herhaaldelijk geschokt met plannen die hij nog lijkt te realiseren ook. Zijn bedrijf Tesla maakte elektrische auto’s sexy en betaalbaar, hij begint binnenkort met de bouw van zijn futuristische hyperloop en maakt zijn bedrijf SpaceX herbruikbare raketten. Nu zoekt hij het nog hogerop. Zijn volgende doel is van de mens een multiplanetaire soort te maken. De eerste stap die hij hiervoor gaat nemen is de kolonisatie van Mars. Gisteren presenteerde hij hoe dit gaat gebeuren. In 2018 moet de eerste onbemande capsule naar de rode planeet reizen, in 2023 vertrekken honderd mensen die in 2024 zullen arriveren. Uiteindelijk moet er een volledig zelfvoorzienende stad verrijzen.

Retourtje Mars

‘Onrealistisch optimistisch,’ noemt Daphne Stam, planeetonderzoeker aan de TU Delft, het plan. De vraag is niet of het ervan gaat komen, maar wanneer. Wat Stam wel verbaast, is de termijn en de schaal waarop Musk mensen naar Mars wil sturen. De techniek die hij presenteert is voor een deel al ontwikkeld door SpaceX, maar er moet nog heel veel gebeuren. Musk heeft de ambitie om een retourtje Mars mogelijk te maken. ‘Als je terug wilt, heb je veel brandstof nodig en een enorm grote raket,’ vertelt Stam. Musk wil ter plaatse brandstof maken uit het aanwezige water en koolstofdioxide, maar de hiervoor benodigde technologie is er nog niet.

Stam is wel blij met de wilde plannen van Musk. ‘Dit soort initiatieven zijn nodig om ergens te komen,’ zegt ze. Juist dat een bedrijf dit op zich gaat nemen, kan een flinke versnelling van het proces betekenen, verwacht ze. Ruimtevaartorganisaties als NASA en ESA zijn erg bureaucratisch en daardoor traag. NASA is bovendien sterk afhankelijk van geldstromen die bij de aanstelling van een nieuwe president zomaar op kunnen drogen. En ESA moet opdrachten aan alle landen die bijdragen uitbesteden. Musk kan alles zelf ontwikkelen of zelf beslissen met welke andere bedrijven hij in zee gaat. Bovendien kan hij er een enorm budget voor vrijmaken.

Leven binnenshuis

Musk is uit op permanente kolonisatie van Mars. Dat gaat nog een flinke uitdaging vormen. Mars is geen aangename plek om te vertoeven. Er zit geen zuurstof in de atmosfeer, die voornamelijk uit koolstofdioxide bestaat. Het is er ijzig koud met een gemiddelde temperatuur van -55 graden Celsius. De planeet heeft geen magnetisch veld en wordt constant gebombardeerd door protonen en elektronen afkomstig van de zon. Blootstelling hieraan leidt tot schade aan het DNA en vergroot de kans op kanker. Dat veroordeelt de Marskolonisten tot een leven binnenshuis, onder de grond of in een ruimtepak. Bovendien krijgen ze eens in de paar jaar een flinke stofstorm voor de kiezen.

Net als Musk vindt Stam het wenselijk dat we andere planeten gaan ontdekken. Voor Musk is de overleving van onze soort een belangrijke drijfveer. Mochten we onze planeet kwijtraken, dan kunnen we op andere voortleven. Stam ziet Mars niet als een plek om naar uit te wijken. ‘De mens kan in de komende miljoenen jaren niet lekker leven op Mars,’ zegt ze. Voor Stam zijn de nieuwsgierigheid van de ontdekkingsreiziger en de wetenschap de belangrijkste redenen om naar andere planeten af te willen reizen. ‘Wat je met een karretje kunt onderzoeken blijft beperkt.’

Lees een langere versie van dit artikel op de website van De Kennis van Nu.

Hoe hou je het uit op de Rode Planeet zonder Netflix en Heel Mars Bakt? Roelof behandelde de plannen van Musk bij De Nieuws BV:

Bekijk hier de hele presentatie van Elon Musk: