Verstappen heeft genoeg aan vijfde plek en pakt in Las Vegas vierde wereldtitel uit carriére

"Hij heeft niet alleen een geweldig seizoen achter de rug, maar ook een seizoen met heel veel tegenslagen." De aangeschoven studio-analist Jan Lammers benadrukt dat de vierde wereldtitel van Verstappen niet te vergelijken is met de titels die hij eerder heeft behaald in seizoenen die vrijwel vlekkeloos verliepen.

De voormalig coureur verwijst naar de beschuldigingen van wangedrag tegen teambaas Christian Horner, die na een langslepende interne vete mocht aanblijven bij de renstal. Later in het seizoen kwamen daar de geruchten van een mogelijke overstap naar Mercedes, het team waar zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton gaat vertrekken. "Er is zo veel turbulentie geweest van mensen langs de zijlijn die het allemaal dachten te weten", vervolgt Lammers. "Onder deze moeilijke omstandigheden heeft hij echt een fantastische prestatie geleverd. We mogen trots op hem zijn."

Understatement

Verstappen refereerde direct na de race ook aan het lastige jaar. "Deze was iets moeilijker dan vorig jaar", zei hij over de boordradio, met gevoel voor understatement. "Wat een seizoen. Aan iedereen: bedankt." Op het Amerikaanse stratencircuit was zijn belangrijkste doelstelling om Lando Norris, zijn enige overgebleven concurrent, voor te blijven. Aangezien de Brit als zesde eindigde, was een podiumplaats niet nodig.

Met nog twee races te gaan is Verstappen (403 punten) niet meer te achterhalen in het eindklassement. "Ik ben ongelofelijk trots op iedereen, en dankbaar voor wat er voor me is gedaan", aldus de 27-jarige Nederlander. "Om hier te staan als viervoudig wereldkampioen is iets waarvan ik nooit dacht dat het mogelijk zou zijn. Ik voel me opgelucht en trots."

Beluister hier hoe de finish op de radio te horen was. Het commentaar is van Louis Dekker.

Nog even terug naar de rest van zijn seizoen. Toen Verstappen in maart begon met een dominante zege in Bahrein, leek het hardop aftellen al van start te gaan. Hij zou al vlak na de zomerstop zijn titel kunnen ophalen, rekenden fanatici al voor. Maar het liep dus anders. Naast al het interne gedoe had Red Bull plots veel problemen met de auto. Onbestuurbaar, een monster - Verstappen liet geen moment onbenut om zijn onvrede over de bolide te uiten. Het was even wennen: in plaats van structureel vooraan te rijden, hij moest in de achtervolging.

Speelbal

Daar kwamen later in het seizoen nog de disciplinaire straffen wegens onbehoorlijk taalgebruik bij. Verstappen voelde zich gecensureerd en boycotte de persmomenten. "Het waren allerlei factoren die hem hadden kunnen afleiden", aldus Lammers, die Verstappen roemt om zijn professionaliteit. "Veel mensen zijn net als een speelbal op de golven: er gebeuren dingen om ze heen waar ze op reageren en waardoor ze zich laten beïnvloeden. Dat hij daar zo onafhankelijk van op constante wijze kon blijven functioneren..."