Oh, Champs-Élysées: Mathieu Hermans, de etappewinnaar die de Tour op de laatste plek eindigde

Het is 23 juli 1989 als de spannendste ontknoping in de geschiedenis van de Ronde van Frankrijk zich voltrekt. In de tijdrit van Versailles naar Parijs wijst alles in de richting van een overwinning van Laurent Fignon, de Fransman die in de gele trui rijdt. De voorsprong op zijn Amerikaanse concurrent Greg LeMond bedraagt vijftig seconden, een op het oog comfortabele marge.

Met een gemiddelde snelheid van bijna 53 kilometer per uur rijdt Fignon vervolgens de snelste tijdrit uit zijn loopbaan. Maar de Fransman eindigt zowaar als derde. Opvallender nog: LeMond stijgt boven zichzelf uit en pakt de gele trui op. Weg Tourwinst voor Fignon, die de eindzege in de Ronde toen overigens al tweemaal had gewonnen.

Twijfelachtige eer

Maar op de Champs-Élysées is er nog een hoofdrolspeler: Mathieu Hermans. De Nederlander had de elfde etappe gewonnen, maar staat bij aanvang van de tijdrit op de allerlaatste plaats in het klassement - en daar brengt de tijdrit geen verandering in. Daarmee valt hem de twijfelachtige eer ten deel dat hij de tweede etappewinnaar ooit was, die de Ronde als laatste eindigde.

"Ik was er helemaal klaar mee", blikt Hermans terug. "Ik had het mijn ploegleiders en team overlegd dat ik de eerste vlucht naar huis zou nemen. Ik zat al in het vliegtuig voordat de Tour was gefinisht. Dat LeMond had gewonnen, hoorde ik pas op het vliegveld van Barcelona. LeMond had maar één keer met die fiets gereden, niemand had het verwacht. Het had wat Amerikaans, dat had het wielrennen toen wel nodig."

Dat de Tour voor Hermans in een deceptie zou eindigen, lag niet voor de hand. Hij had een paar maanden daarvoor namelijk zes etappes gewonnen in de Vuelta. "Maar ik vond het belangrijk om de Tour uit te rijden", vertelt Hermans. "Zeker als je een etappe hebt gewonnen, kun je ontspannen rondrijden en genieten van elke dag, hoe zwaar het ook is."

"Joop Zoetemelk zei eens: rijd eerst maar eens de Tour uit, dan pas kun je zeggen dat je een coureur bent. Dus in dat opzicht had het uitrijden van de Tour ook wel een betekenis."