De Pioniers: Ali Neffati, die met een Marokkaanse fez op in Parijs verscheen

De manier waarop het eerste half jaar van 1913 verliepen voor Ali Neffati leest als een heus wielersprookje. Het sprookje van de onbekende, Tunesische coureur die tijdens een eendaagse koers in eigen land wordt 'gescout' door De Man van IJzer, Henri Pélissier, op dat moment al een grote naam in de sport. En daardoor de eerste Afrikaan ooit wordt in de Tour de France.

Dat ging als volgt: Neffati, onbekend in de wielerwereld maar overtuigende winnaar van Tunis-Sousse, maakte zo’n grote indruk op Pélissier dat de Fransman hem aanraadde zich in te schrijven voor de Ronde van Frankrijk. Gewoon, omdat Pélissier zag dat hij potentie had.

Marokkaanse fez

Daar stond-ie dan op 29 juni 1913, in het voor hem wildvreemde Parijs. Achttien jaar jong. Waar het peloton een klassieke klakske (een wielerpetje met een klepje) draagt, heeft Neffati een fez op. Dat is een cilindervormige hoed met aan de achterkant een wollen lintje, vernoemd naar de Marokkaanse stad Fez.

Als eerste Afrikaan ooit stond hij aan de start van een Tour-etappe, die van Parijs naar Le Havre voerde. Neffati groeide uit tot publiekslieveling, maar in de vierde etappe stapte hij uit de Tour. Het verhaal gaat dat hij het te koud vond langs de Atlantische kust. Een jaar later keerde Neffati terug, maar een crash met een volgwagen maakte een einde aan zijn tweede poging. Met de start van de Eerste Wereldoorlog kwam er een einde aan zijn carrière in de Tour.

Zesdaagse wielerwedstrijden

Maar stoppen met wielrennen deed hij toen nog niet: Neffati stortte zich op zesdaagse wielerwedstrijden, zoals eentje in New York. Tijdens de terugreis per boot zou hij al zijn geld hebben verloren.

Toen hij in 1930 dan toch een einde maakte aan zijn wielercarrière, ging hij verder als krantenbezorger voor de L’Auto, een Franse sportkrant die was opgericht door Tourbaas Henri Desgrange.

Neffati trouwde met een vrouw uit de Poolse adel, en hun dochter Gisèle werd balletdanseres in de opera van Parijs. De stad waar Neffati’s wieleravontuur ooit was begonnen.