Load management

Pardon? Ja, load management. Oftewel (voorzichtig vertaald) 'last (het Nederlandse woord dus) management', oftewel (uitgelegd) topsporters die in de USA uitkomen in de loeizware honkbal-, basketbal-, footbal- en ijshockeycompetities en zo nu en dan een (speel)dag vrijaf geven om hun krachten te sparen voor de toekomst, ook al ligt die maanden verder weg.

Een goed aansprekend voorbeeld is de volgende: Toronto basketballer Kawhi Leonard bleef afgelopen seizoen 24 competitiewedstrijden aan de kant. Volgens artsen van de club en volgens (de vaak zeer zwijgzame) Leonard zelf om 'opkomende blessures' niet extra te belasten en voor rust te kiezen.

Aan de kant blijven

Leonard speelde wel in de play-offs, wel in The Finals en werd MVP en won met Toronto de titel. Koel geredeneerd: hij was redelijk uitgerust in de laatste twee maanden en dat betaalde zich uit: opzet van zijn 'load management' dus geslaagd. Leonard ging, na het behalen van de NBA-titel bij Toronto, weer terug naar de USA om bij de Los Angeles Clippers te gaan spelen. Nu het nieuwe seizoen drie weken aan de gang is, duikt zijn naam weer op in de vele verhalen rond 'load management'.

Afgelopen week bleef hij ostentatief aan de kant toen zijn Clippers tegen de Milwaukee Bucks van Giannis Antetokounmpo (inderdaad een Griekse speler van Nigeriaanse afkomst die 'top' is in de NBA) moesten spelen. Een wedstrijd voor 'national t.v.' zoals erbij gezegd werd, een lang van tevoren uitverkochte wedstrijd, een misschien-wel-smul-wedstrijd tussen twee van de allerbeste spelers van de NBA en de wereld. Een wedstrijd kortom om voor te gaan zitten.

Leonard echter, die volgens interne medische rapporten last had van een opspelende knie, werd aan de kant gehouden en dit topduel miste dus een top-affiche, vanwege het ontbreken van Leonard. Milwaukee won de (uit)wedstrijd, 124-129, en de rapen leken gaar.

Iedereen op het verkeerde been

De televisiewedstrijd, opgetuigd met fraai gemaakte “leaders” en 'personal highlight films', liep dus al meteen vanaf de start mank en het publiek begon te morren. Men betaalde immers niet de peperdure kaartjes (denk gemiddeld aan 220-360 dollar) om een van de topspelers van de NBA NIET te zien spelen. Volksverlakkerij, competitievervalsing, diefstal…dat soort termen dus beheersten de veelal boze internet-scheldpartijen.

Dit alles was allemaal nog wel te begrijpen geweest, als niet de coach van de Clippers, net voor de wedstrijd een aantal uitspraken had gedaan, dat werkelijk iedereen op het verkeerde been had gezet.

Op de vraag hoe het met sterspeler Leonard was, zei hij: "Hij is oké, wij als team moeten ervoor zorgen dat hij goed blijft voor de rest van het seizoen." En "Neen, ik ben niet bang hem voor langere tijd kwijt te zijn", en ook: "He feels great!"

Met name die laatste drie woorden wekten de woede op bij het grote publiek. Waarom laat je een topspeler een wedstrijd buiten de opstelling als hij zich 'great' voelt.

Uit de context getrokken

Rivers zette echter dat woord in een andere context. De complete zin luidde: "He feels great because of what we’ve been doing…" In sommige artikelen en ook op de tv werd juist dat laatste deel van de uitspraak niet gebruikt.

Slordig dus. De leiding van de NBA dacht even na over deze langzaam opkomende rel en beboette de Clippers met 50.000 dollar door onduidelijke signalen omtrent Leonard naar buiten te brengen.

Rivers accepteerde de boete, zei uiterst cynisch dat je boetes soms goed kon begrijpen en soms helemaal niet, waarop een journalist vroeg of hij de boete redelijk vond. Rivers schoot terug: "Ga je me na een nederlaag ook vragen of ik die redelijk vond?"

Boete voor load management

Sinds twee jaar probeert de NBA zijn topspelers bij topwedstrijden (lees op national tv) in het veld te hebben. Clubs die de boel bedonderen krijgen direct een boete van 100.000 dollar. Load management komt ook in de andere Amerikaanse sporten voor; ook daar bestaan hoge boetes, maar binnen de NBA laten, zeker in de eerste weken van de competitie, al diverse topspelers zien dat ze de randjes van deze regel nu al testen. Diverse toppers bleven al aan de kant, hetgeen opmerkelijk was.

Bij San Antonio Spurs speelt de 'load management' gedachte al twee jaar en laat coach Popovich zelfs spelers thuis voor eventueel krachten verslindende uitwedstrijden. Andere teams houden statistieken bij van welke toppers wanneer aan de kant blijven en zo is een duel ontstaan tussen de clubs en spelers tegenover de NBA en partners, die, als het televisiestations zijn, een dikke vinger in de pap hebben.

Voetbal

Vooral dat commerciële aspect telt en dus is het 'load management' een vrij belangrijk en ook heftig onderwerp binnen de Amerikaanse sport. Uiteraard gebeurt dit in de Europese voetbalwereld ook al. Vanuit die contreien klinken nog geen rellen of boetes of andere straffen op, maar die gaan ongetwijfeld komen.

Als de vastomlijnde gedachte is dat een sportploeg altijd met zijn sterkst mogelijke ploeg in het veld moet komen, is het a: maar de vraag wie uitmaakt welke de sterkste opstelling is en b: hoe je clubs duidelijk maakt dat het publiek in principe de belangrijkste poot van dit tafeltje is. Publiek betaalt om in het stadion te komen, publiek betaalt voor de shirtjes van de topspelers, publiek betaalt abonnementen van de vele betaaltelevisie organisaties die veel voetbalcompetities uitdragen en dus.

Her en der zie je voetbaltrainers het wel proberen: ze laten soms een vedette tegen een ietwat zwakkere tegenstander uit de opstelling. Lichte blessure of niet, de speler kan rusten en dus krachten sparen. Op zich een te begrijpen actie, want regeren is vooruitzien, zeker in de topsport. Echter wanneer men begint te morrelen aan de centen van het kijkerspubliek (achter de buis of in het stadion) dan wordt het spannend.

Salaris inhouden

O ja, Leonard speelde na zijn rustwedstrijd tegen Milwaukee, een avond later de pannen van de daken en zorgde voor de 107-101 zege van zijn Clippers op Portland. Hij vloog over het veld. En ja, ook vele andere NBA-sterren maken tegenwoordig gebruik van “load management”. LeBron James, James Harden, Russell Westbrook, Joe Embiid, Anthony Davis en nog een heel peloton meer doet mee aan deze nieuwe golf binnen de topsport.

In een Amerikaanse publicatie las ik: 'Topspelers verdienen topsalarissen om vooral topwedstrijden te spelen. Als ze wedstrijden aan de kant blijven, is het dan een idee om hen voor die wedstrijden hun salaris van die avond in te houden? Enig idee hoeveel dat bij Leonard is? Hij verdient dit jaar bij de Clippers het bedrag van bijna 33 miljoen dollar. Zijn ploeggenoot Paul George verdient nog drie ton meer, maar ala, wat geeft dat.

Salaris inhouden

Stel dat de Clippers naast de 82 competitiewedstrijden ook verdergaan in de playoffs en het tot en met de Finals schoppen, dan staan er een kleine 100 wedstrijden voor de heren op de rol. Is het dan een idee om tegen Leonard te zeggen: voor iedere wedstrijd dat jij aan 'load management' deed of doet, als jij dus niet speelt, terwijl je óf heel licht geblesseerd bent óf gewoon wilt uitrusten, trekken we ruim drie ton van je salaris af.

Zou dat werken? En hoe reageren de privé-sponsoren van de vedetten die zo eens in de drie weken aan de kant blijven? Bijvoorbeeld de schoenensponsors die er alle baat bij hebben dat hun dure spelers ook zichtbaar op hun dure schoenen lopen. Interessant om te blijven volgen.

O.K., nog even in de overtreffende trap dan maar. LeBron James zou volgens insiders met zijn verdiensten als basketballer en al zijn 'buitenverdiensten gerelateerd aan basketbal' in de buurt van de 100 miljoen dollar per jaar komen. Dat is dus, lach niet, een miljoen dollar per wedstrijd. En James wil ook graag aan 'load management' doen.