Groots onthaal voor basketballers van Zuid-Soedan: 'Geven hoop aan het land'

'Geeft het land hoop'

Afrika-correspondent Elles van Gelder, die de spelers ontmoette tijdens hun terugreis naar Juba, vertelt hoe de basketballers er bij zaten. "Ze waren redelijk moe, maar ze beseften zich heel goed hoe belangrijk het is wat ze hebben gedaan voor hun land", vertelt Van Gelder. Ondanks het feit dat het team de kwartfinales niet bereikte, overheerste het besef dat hun prestatie veel betekent voor Zuid-Soedan. "Zuid-Soedan komt vaak in het nieuws vanwege armoede en conflicten, maar dit team geeft het land hoop."

Enthousiast onthaal in Juba

Bij aankomst op het vliegveld in Juba werden de basketbalhelden onthaald door honderden uitzinnige fans. "Er was een groots onthaal, met mensen die zwaaiden met Zuid-Soedanese vlaggen, dansten en zongen", beschrijft Van Gelder. De oud-NBA-speler Luol Deng, die het team heeft opgebouwd en veel heeft geïnvesteerd in basketbal in Zuid-Soedan, werd hierbij ook geëerd. "Er waren veel jongeren in basketbalshirts met de naam van Deng, hopend om ooit voor het nationale team te spelen."

Economy class

De reis zelf was minder glamoureus. Ondanks hun indrukwekkende lengte zaten de spelers, net als Van Gelder, in de economy class. "Ik had wel een beetje medelijden met ze", vertelt ze.

Het feest gaat nu verder in Juba: "De basketballers gaan naar de enige basketballarena hier in Juba om het te vieren. "Ondanks dat ze geen medailles wonnen, zie je dat sport hier ook weer een mooie rol speelt."