Interne strijd bij Booking.com: groot protest tegen verhuur op de Westoever

Het Nederlandse Booking.com biedt tientallen hotels en appartementen aan in deze nederzettingen, die volgens het internationaal recht illegaal zijn. Recent nam de Tweede Kamer nog een motie aan om sancties tegen kolonisten die bouwen op de Westoever van de grond te krijgen.

Al in 2018 waarschuwde Human Rights Watch dat vakantie-accommodaties in deze gebieden de nederzettingen financieel aantrekkelijker en daardoor bestendiger maken. Ze dragen er volgens de mensenrechtenorganisatie ook aan bij dat steeds meer Israëlische burgers zich in bezet gebied vestigen. Intussen neemt het aantal advertenties van Booking in bezet gebied sinds de Gaza-oorlog alleen maar toe.

Interne petities en protesten

De kritiek op de verhuur van Booking blijkt nu ook van de werkvloer te komen. De afgelopen jaren circuleren binnen Booking meerdere petities waarin het bedrijf wordt opgeroepen te stoppen met het aanbieden van accommodaties in illegale nederzettingen. Steeds hebben zo'n driehonderd medewerkers de petities ondertekend. Tijdens 'town hall'-bijeenkomsten, waar medewerkers vragen kunnen stellen aan CEO Glenn Fogel, komt het onderwerp regelmatig ter sprake.

Medewerkers wijzen erop dat de verhuur niet alleen in strijd is met het internationaal recht, maar ook met Booking's eigen Human Rights Statement. In een van de petities staat: "Wat is ons mensenrechtenbeleid waard als het het advies negeert van ’s werelds meest gerespecteerde mensenrechtenorganisaties?" Deze petitie wordt door de Booking-moderators van het intranet gehaald.

Ook vinden de medewerkers het Booking-beleid discriminerend. "Palestijnen kunnen deze Booking-appartementen helemaal niet bezoeken", merkt een medewerker op.

Interne communicatie

Hoewel Booking intern regelmatig reageert op de zorgen, verandert er niets. Het bedrijf stelt dat het mensen niet moet voorschrijven waar ze wel of niet mogen reizen. Zolang het volgens de Nederlandse, Europese en Amerikaanse wet legaal is, zal Booking accommodaties blijven aanbieden. In interne communicatie herhaalt het bedrijf dat zijn missie is om "mensen de wereld te laten ervaren".

Argos kreeg inzage in interne communicatie en sprak met (oud-)medewerkers. CEO Fogel benadrukt tijdens bijeenkomsten het bedrijfsbeleid. Maar hij laat in antwoord op vragen van medewerkers ook een andere motivatie doorschemeren. Die heeft betrekking op Airbnb.

Airbnb haalde al in 2018, na het rapport van Human Rights Watch, haar advertenties in de Westbank offline. Dat besluit leidde tot rechtszaken vanuit Israël en de VS, waarna Airbnb het besluit na een half jaar terugdraaide.

Reactie Booking.com

Booking.com benadrukt in een reactie aan Argos dat het bedrijf gelooft in de autonomie van reizigers en hen niet wil voorschrijven waar ze naartoe mogen gaan. "Onze aanpak is wereldwijd consistent. In gebieden waar conflicten spelen, voegen we informatie toe aan ons platform zodat reizigers een geïnformeerde keuze kunnen maken", reageert een woordvoerder.

Het bedrijf stelt accommodaties alleen te weren als dit wettelijk verplicht is, bijvoorbeeld door sancties. Daarnaast zegt Booking dat het 'de situatie nauwlettend in de gaten houdt'.

Op vragen over de petities van medewerkers stelt Booking dat het trots is op zijn 'open bedrijfscultuur' en dat werknemers vrij zijn om hun zorgen te uiten. Tegelijkertijd verdedigt het bedrijf de beslissing om een interne post over de petitie in 2021 te verwijderen. Dit zou zijn gedaan om te voorkomen dat het debat 'zou ontaarden in een verdeeld en politiek geladen discussie'.

Veel kritische vragen blijven echter onbeantwoord. Booking gaat bijvoorbeeld niet in op hoe het beleid zich verhoudt tot de eigen mensenrechtenprincipes. Ook wordt niet gereageerd op de vraag over de toegang tot alle accommodaties door Palestijnen.

Booking in de Westbank is op zondag 23 maart om 22.40u te zien op NPO2 en vanaf maandag 24 maar te horen in de Argos-podcast.