NRC-reis naar Saudi-Arabië leidt tot ophef: 'De krant staat hier niet volledig buiten'

Kroonprins Mohammed bin Salman

"Ik ben de drijvende kracht achter deze reis, ik heb het bedacht", vertelt Roelants. "Ik vind Saudi-Arabië buitengewoon interessant, onder de nieuwe kroonprins Mohammed bin Salman is alles veranderd en is ook de repressie toegenomen." Maar dat betekent volgens Roelants niet dat je maar beter thuis kunt blijven. "Je schiet er echt wat mee op, door kennis te maken met dit land en deze repressie."

Op de reis brengt het gezelschap een bezoek aan NEOM, een megaproject van kroonprins Bin Salman. Voor de bouw van onder meer een kilometerslange horizontale wolkenkrabber moesten leden van de Huwaiti-stam verplicht verhuizen en werd een activist die zich daartegen uitsprak door de Saudische autoriteiten gedood. Op de reis krijgt de groep een voorlichting van een NEOM-vertegenwoordiger, maar is er volgens Roelants ook volop ruimte voor kritiek. "Ik zal op reis genoeg context leveren. En wat ook interessant is: zo’n megaproject kan eigenlijk alleen maar slagen in een enorm repressief regime. Daar gaan we het zeker over hebben."

Een commercieel onderdeel van NRC

NRC-hoofdredacteur René Moerland stelt voorop dat de reizen geen journalistiek product van de redactie zijn. "De NRC-webwinkel is een commercieel onderdeel van Mediahuis NRC, daar staat de redactie van de krant los van", vertelt hij aan de redactie van Bureau Buitenland.

Wel is besloten de naam en beschrijving van de NRC-reis aan te passen, "ik was daar ook niet gelukkig mee", zegt Moerland, "en heb dat ook aangegeven in de directie". Daarna werd niet langer gesproken van een 'wereldrecord moderniseren'. "Die titel was onhandig en ongelukkig gekozen", reageert de NRC-webwinkel op vragen van Bureau Buitenland.

Columnist Roelants ziet een duidelijke link tussen de krant waar ze voor schrijft en de NRC-reis. "Ik vind niet dat de krant hier volledig buiten staat natuurlijk, het is een NRC-reis. Je komt die NRC-winkel overal in de krant tegen, we zijn een soort warenhuis geworden. Daar heb ik zelf ook mijn bedenkingen bij. Maar ik sta wel volledig achter deze reis naar Saudi-Arabië."