Voor het eerst Saoedische vrouw de ruimte in: 'Het past binnen het PR-offensief'

"Ze is vrij jong, begin 30, Rayyanah Barnawi heet ze. Ze is deels buiten Saoedi-Arabië opgeleid, in Nieuw-Zeeland, en deels in Saoedi-Arabië als biomedicus. Ze doet vooral onderzoek naar stamcellen en borstkanker. Dat gaat ze ook doen in de ruimte", vertelt journalist Judith Spiegel in NOS Met het Oog op Morgen.

Kroonprins

Rayyanah Barnawi zat samen met een mannelijke landgenoot, luchtmachtpiloot Ali Alqarni, in de Falcon 9-Raket van SpaceX. Saoedi-Arabië heeft twee van de vier plaatsen aan boord gekocht om reclame te maken voor het land. "Het zou 55 miljoen dollar hebben gekost", vertelt Spiegel. "Het past binnen het PR-offensief van kroonprins Mohammed bin Salman. Het past ook binnen zijn grote plan, zijn visie 2030. Wat er alles mee te maken heeft dat Saudi-Arabië bezig is met een ommezwaai van puur-door-de-olie gefinancierde economie naar een economie die minder afhankelijk is van die olie."

Volgens Spiegel horen daar enorme projecten. "Om al die projecten van zijn visie 2030 te kunnen doen, heeft hij buitenlandse investeerders nodig en moet hij dus zijn land op een leuke manier op de kaart zien te zetten. Een van de manieren om dat te doen is, denk ik, een vrouwelijke astronaute de ruimte in te schieten."

Concurrentie

"Hij concurreert ook, en dat is echt wel iets nieuws, om toeristen en investeerders met de Verenigde Arabische Emiraten. Die hebben een tijdje geleden de eerste mannelijke astronaut de ruimte ingeschoten, wat kon Saoedi nou beter doen? Dan ook een astronaut sturen, maar een vrouwelijke astronaut", zegt Spiegel.

Verandert het land?

"Het is deels een coverup om de nare kanten van Saudi-Arabië weg te moffelen. Nare kanten zijn er wel degelijk. Maar tegelijkertijd als je een vrouw bent in Saoedi-Arabië, ongeacht agenda van deze Mohammed bin Salman, betekent wel dat je nu kunt auto rijden en betekent dat je niet meer die hoofddoek hoeft te dragen", vertelt Spiegel. Volgens haar zijn er veel dingen veranderd voor de burgers van Saudi-Arabië.

“Je ziet dat ook. Ik zie om me heen in Koeweit waar ik woon, in het weekend zag je vroegers Saoedi's in Koeweit, niet dat het hier een party was maar wel vele malen opener. Nu zie je op vrijdagochtend auto’s richting Saoedi rijden, men kan daar naar dansfestivals in de woestijn. Dat is wel echt. Maar wat is de reden daarachter? En het feit dat er nog steeds politieke gevangen zijn, moet weggemoffeld worden."

Imago

De kroonprins staat ook wel bekend als opdrachtgever voor de moord op journalist Jamal Kashoggi. Maar dat hindert het veranderde imago van Saudi-Arabië niet. "Hij krijgt toch relatief weinig tegengas, ook vanuit de Westerse wereld. Niemand heeft Saoedi-Arabië ooit echt laten vallen. Hij is door Trump destijds enorm gesteund, het lijkt hem best voor de wind te gaan. Hij is ook slim genoeg om te weten dat de tijd rijp is voor een nieuwe wind die door het Midden-Oosten waait, met hem aan de leiding."