Grote zoektocht naar piepklein radioactief buisje: 'Ligt in de middle of nowhere'

"Het is piepklein", legt correspondent Meike Wijers uit. "Nog kleiner dan een muntje van tien Australische cent. En het ligt ergens in een gebied dat gigantisch groot is." Het buisje met radioactief materiaal, dat officieel cesium-137 heet, is kwijtgeraakt langs een weg van 1400 kilometer lang. "Het ligt eigenlijk in de middle of nowhere."

Straling

In een poging het buisje te traceren wordt nu de weg afgelopen door mensen in gele hesjes. "Ze gebruiken daarbij speciale detectieapparaten, waarmee ze radioactieve straling kunnen meten." Het publiek wordt opgeroepen om op minstens vijf meter afstand te blijven als ze iets zien dat erop lijkt, en de autoriteiten in te schakelen.

Die afstand is belangrijk, want de inhoud van het buisje is heel gevaarlijk, legt Wijers uit. "Als je niet beschermd bent en er op een meter vanaf staat, word je blootgesteld aan straling die gelijk staat aan tien röntgenfoto's. Hoe langer je erbij in de buurt staat, hoe schadelijker het is. Als je het oppakt, is er kans op brandwonden of stralingsziekte. Nog langere blootstelling kan kanker veroorzaken."

Al een tijdje kwijt

Een gevaarlijk goedje, dat toch al zo'n twee weken kwijt is. "Hoe het is kwijtgeraakt is een vraag die hier in Australië ook veel wordt gesteld", weet de correspondent. "Experts krabben zich achter de oren, ze denken dat het is kwijtgeraakt tijdens het vervoeren." Zo'n buisje wordt speciaal ingepakt: "Daar zijn strenge, internationale regels voor. Mogelijk is door de trillingen van de vrachtwagen een schroef losgekomen, waardoor het buisje uit de verpakking is geglipt en op straat is gevallen."

Dat het buisje missing in action was, kwam pas naar voren bij een routine-inspectie. "Het buisje was waarschijnlijk al een tijdje verdwenen en men kwam er pas een aantal dagen later achter." Het mijnbouwbedrijf dat volgens Wijers verantwoordelijk is voor het buisje heeft 'meteen excuses aangeboden'. "Ik hoop dat dit een wake-up call is voor de industrie, want ze moeten misschien wel denken aan strengere regels", besluit Wijers.

Gevonden

Australische autoriteiten hebben inmiddels laten weten dat het radioactieve materiaal gevonden is aan de kant van de weg. Het buisje is naar een beveiligde locatie in de stad Perth gebracht. Volgens de autoriteiten is het gebied waar het buisje is neergekomen veilig. Volgens correspondent Wijers wordt 'er nu gekeken naar hoe dit heeft kunnen gebeuren'. "Er wordt ook gekeken of de mensen die verantwoordelijk zijn een hoge boete kunnen krijgen. Op dit moment staat er alleen een boete van zo'n 1000 Australische dollar op het verliezen van een radioactief buisje. Daar gaat misschien de komende tijd nog wel iets aan veranderen."