Kleine boeren winnen worteloorlog in Californië

David en Goliath

"Het is een beetje een David en Goliath-verhaal dat zich afspeelt in de Cuyama Vallei, landbouwgebied in de buurt van kuststad Santa Barbara", zegt Meyer. "In dit geval zijn de kleine, veelal onafhankelijke wortelboeren in dit specifieke gebied waar toevallig heel veel wortels worden verbouwd de David. Goliath zijn Grimmway Farms en Bolthouse Farms, twee van de grootste wortelproducenten ter wereld." Dit zijn gigantische grote ondernemers.

Het bedrijf Grimmway Farms was tot de jaren zestig van vorige eeuw nog een familiebedrijf, maar is inmiddels in handen van een vermogensbeheerder. Grimmway wordt gezien als de onderneming die babywortels populair heeft gemaakt. Concurrent Bolthouse Farms is ook eigendom van een groep beleggers. "Deze twee agrobedrijven pompen al meer dan de helft van het beschikbare grondwater omhoog. Daar ligt volgens nieuwe waterwetgeving in Californië de grens, maar de bedrijven willen méér. Dus klaagden ze de kleine boeren aan". De correspondent vertelt dat ook de bewoners publiek moeten maken hoeveel water ze kunnen oppompen. Met als doel dat die grote wortel boeren nog meer water kunnen claimen.

Gouden tijden voor advocaten

"Kleine telers en inwoners zitten door de rechtszaken met tienduizenden dollars aan advocatenkosten. Geld wat ze helemaal niet kunnen betalen. Ook omdat er laatste jaren er al een watertekort was en de bedrijven financieel al aan de grond zitten", legt de Amerika-correspondent uit. Er zijn in Californië zelfs een hele groep juristen die zich heeft gespecialiseerd in waterrechten, omdat het zo’n lucratieve business is. In de lokale media is er daarom veel reclame te vinden.

Boycotten voor eerlijkere waterverdeling

Maar in Cuyama Valley is er nu iets bijzonders aan de hand, zegt Meyer. "Overal in de vallei wordt nu opgeroepen tot een boycot van die bedrijven: koop hun wortels niet meer en roep ook je vrienden en familie op dat niet te doen. Denk aan vlaggen in winkels en borden langs de weg." Dat is uniek in dit gebied waar al jaren kleinere ondernemers het onderspit delven tegen rijkere concerns. Daarom is het ook groot nieuws in de VS.

Maar dat wil niet zeggen dat iedereen blij is met de boycot. "Die levert óók spanning op onder de lokale bevolking, want veel van de mensen in die regio werken bij die grote bedrijven". De Amerikakenner vertelt dat ondanks de spanningen de bevolking het niet accepteert. "Het is een hechte gemeenschap en veel van de kleine bedrijven zijn familie- ondernemingen." Uiteindelijk heeft de actie wel echt voor een positieve verandering een eerlijkere waterverdeling gezorgd. "De twee grote wortelbedrijven hebben zich nu uit de rechtszaak teruggetrokken."