Kilo tomatenzaad duurder dan kilo goud: 'Dat trekt criminelen aan'

Waarom is het dan zo duur? Veel van het geld dat verdiend wordt met het veredelen gaat naar verder onderzoek, legt Van Leeuwen uit. "Het is een langdurig proces om het beste ras met de juiste eigenschappen te kweken. Denk aan goede smaak, hoge productie, lange houdbaarheid, resistentie tegen ziekten en plagen. En daar moeten de rassen allemaal tegelijk aan voldoen. We gebruiken moleculaire technieken om te kijken of al die eigenschappen in het zaadje zitten, want dat kan je aan de buitenkant niet zien."

Sla die makkelijk uit elkaar valt in losse blaadjes

Zelf heeft Van Leeuwen ook een veredelingsbedrijf en hij heeft net een nieuwe sla ontwikkeld. Die heeft als eigenschap dat als de onderkant weggesneden wordt, de sla uiteenvalt in losse blaadjes. Ideaal voor de consument, zegt Van Leeuwen. "Je hoeft minder werk in de keuken te verrichten. Maar het is ook fijn voor de bedrijven die de sla verwerken. Die hoeven minder weg te gooien en hebben minder afval." Toch duurt het nog wel even voordat de sla in de winkel ligt. Want van een idee tot het schap kan het wel zeven tot twintig jaar duren. En Van Leeuwen zit niet stil. Hij werkt nu aan een snackpaprika met de smaak van papaya. "Zo willen we de diversiteit in het paprikavak vergroten", legt hij uit.

Criminelen op de loer

Dat de zaden zoveel waard zijn zorgt ervoor dat het criminelen en imitators aantrekt, stelt Van Leeuwen: "Die proberen de vader- en moederlijnen van onze zaadjes te pakken te krijgen, om zo kopieën te kunnen maken van onze rassen. Dat is hele aantrekkelijke business. Het zijn mensen die kennis van zaken hebben en bewust op zoek zijn naar bepaalde lijnen." Het is nog niet zo dat er een slotgracht om het pand van Van Leeuwen ligt, maar er zijn wel degelijk maatregelen genomen om criminelen buiten de deur te houden zegt hij. Van Leeuwen weet niet precies hoe groot het probleem van de zadencriminaliteit is, omdat het moeilijk vast te stellen is. "Daar willen we meer data over verzamelen, om beter op te sporen en te handhaven."