Honderden vermisten bij 'catastrofale' natuurbranden Californië

Tot dusver zijn bij de natuurbranden zeker 23 mensen om het leven gekomen. De brandweer vreest dat het dodental de komende dagen verder zal oplopen. Verwacht wordt dat het vuur verder oplaait door de harde wind.

Enorme verwoesting

Vooral in het noorden van Californië is de verwoesting door de branden enorm. Grote delen van de bekende wijnstreken Napa en Sonoma zijn geëvacueerd. Complete buurten zijn in de as gelegd. In totaal zijn zeker 3500 gebouwen en huizen vernietigd door het vuur.

De Californische brandweer spreekt van een catastrofale natuurramp. In de staat woeden momenteel 22 brandhaarden, vijf meer dan gisteren. Het vuur verspreidt zich razendsnel door de wind en droogte. Soms zelfs sneller dan brandweermensen kunnen rennen, zei een van de leidinggevenden van de hulpoperaties.

Zo'n achtduizend brandweermannen bestrijden het vuur. Hun werkzaamheden worden bemoeilijkt door de weersomstandigheden. In veel gebieden draait de wind vaak, waardoor het vuur steeds van richting verandert.

Door de vele brandhaarden in de staat zijn sommige plaatsen moeilijk bereikbaar. Tientallen helikopters vliegen over het rampgebied om branden te blussen en achterblijvers op te pikken.

Tot nu toe is zo'n 686 vierkante kilometer in as gelegd, een gebied zo groot als ongeveer de helft van de provincie Utrecht. De brandweer vreest bovendien het ergste; de angst bestaat dat afzonderlijke brandhaarden bij elkaar komen en veranderen in een groot inferno.