'Buitenaards leven vinden is kwestie van goed genoeg kijken'

Elke ster heeft minstens één planeet. En er is volgens dr. Snik een kans van één op vijf als je een ster aanwijst dat die planeet lijkt op de aarde. Het is letterlijk een kwestie van kijken: "Als we goed genoeg kijken, dan gaan we het vinden ook." De astrofysicus is zeker van zijn zaak. "Ik heb meerdere weddenschappen uitstaan dat we eerder buitenaards leven vinden dan dat er mensen lopen op Mars." In de Jortcast legt hij uit hoe we tekenen van leven op andere planeten kunnen gaan vinden.

Aliens

Afgelopen dagen haalden meerdere berichten over potentieel buitenaards leven het nieuws. Zo berichtte de Amerikaanse nieuwszender CNN over een sigaarvormige ruimterots. Astronomen van de prestigieuze universiteit Harvard zouden volgens de zender gesuggereerd hebben dat het weleens een ruimteschip van aliens zou kunnen zijn dat ons zonnestelsel onderzoekt. "Ik weet zeker dat mijn collega’s uit Harvard dat absoluut niet zo in de persberichten hebben gezet." Snik is er niet bepaald blij mee dat dit bericht zo in de media is verschenen. "Het is veel interessanter wat dat rare stuk steen nou daadwerkelijk is. Het is materiaal van een andere ster dat naar ons toe komt vliegen, waar we onderzoek naar kunnen doen. Dan hoeven we er niet meteen weer aliens bij te halen."

"Buitenaards leven hoeft natuurlijk niet per se intelligent te zijn. Als we rare dingen in de lucht zien denken we meteen 'daar komen ze'." Leven zou volgens Snik bijvoorbeeld uit eencellige organismen kunnen bestaan.

Licht

Snik werkt bij de Sterrewacht in Leiden. Zijn collega's en hij vinden nieuwe technieken uit om exoplaneten te analyseren. "We ontwikkelen instrumenten en telescopen om exoplaneten te onderzoeken. Uit het hele kleine beetje licht van zo’n planeet kunnen we uiteindelijk achterhalen of daar teken van leven is."

Om leven in het universum te vinden moeten we met telescopen zo scherp mogelijk nét naast sterren kijken. Daaromheen draaien exoplaneten, planeten buiten ons eigen zonnestelsel. Maar dat is niet bepaald gemakkelijk. Aard-achtige exoplaneten geven namelijk veel minder licht dan een ster: zo’n tien miljard keer minder. "De metafoor daarvoor zou zijn: als een ster Mount Everest is, dan is de aard-achtige planeet een bacterie. Dat is een factor tien miljard." Als astronomen dat licht vervolgens kunnen waarnemen, kan dat worden geanalyseerd.

Nieuwsgierigheid

"Wat we willen vinden, is iets van zuurstof in de lucht. Dat is een teken van dat er iets biologisch aan de gang is wat de atmosfeer uit evenwicht brengt." Zuurstof is daarin een heel bekende stof, maar zo zijn er nog een aantal gassen. "Dat is waar we naar op zoek zijn." En dr. Snik gaat er vanuit dat ze dat gaan vinden.

Als we buitenaards leven vinden, hoe primitief ook, heeft dat volgens dr. Snik een grote filosofische impact. "Nieuwsgierigheid is iets wat de mensheid drijft. Buitenaards leven vinden is uiteindelijk de vraag beantwoorden waar wij zelf vandaan komen."