'Alleen regen stopt nu de bommen in Oost-Ghouta'

Oost-Ghouta is een voorstad van de Syrische hoofdstad Damascus; de wijk is al zo'n vijf jaar in handen van rebellen. "Maar sinds het einde van vorig jaar is de strijd harder geworden", vertelt correspondent Marcel van der Steen.

Het Syrische leger is bezig met een offensief om Oost-Ghouta weer in handen te krijgen. "Het is een van de laatste grote bolwerken van de rebellengroepen", vertelt Van der Steen. "Assad wil 'zijn' land terugkrijgen, zo ziet hij het. Daarom heeft hij zijn offensief opgeschroefd, deels dankzij de steun van Rusland en Iran."

Het Syrische leger zegt dat het alleen jacht maakt op terroristen. In de praktijk lijken echter vooral de 400.000 inwoners van Oost-Ghouta slachtoffer te worden van de bombardementen en beschietingen, vertelt Van der Steen. "Volgens de VN leeft 80 procent van de mensen onder de grond, in tunnels. Ze hebben geen eten, geen drinken en geen elektriciteit."

Amper hulp

Hulp is er amper: maanden geleden stond de VN al klaar met transporten, wachtend op groen licht. Hulp wordt nog maar mondjesmaat geleverd. "Het is een groot gebied en er zijn simpelweg geen grondstoffen om mensen te voeden. Bakkers genoeg, maar materiaal om brood te maken is er niet."

De regio afsluiten van voeding en medische zorg is een bewuste strategie van het Syrische leger, denkt Van der Steen. "Assad wil de regio uithongeren. Als hij hulptransporten het gebied binnenlaat, worden zijn tegenstanders ook gevoed."

Staakt-het-vuren

Sinds gisteren is een wapenstilstand van kracht in de stad, na druk van de VN. Dat zou hulporganisaties de ruimte moeten geven om burgers te helpen. Op papier tenminste. "Het staakt-het-vuren zou betekenen dat op korte termijn een voorlopig einde komt aan beschietingen van beide zijden, en dat transport het gebied in mag", vertelt hij. "Een Libanese krant met goede contacten in Damascus meldt dat de Syrische overheid bezig is met een evacuatieplan voor vrouwen, mannen boven de zestig en kinderen tot 12 jaar."

Maar zo'n evacuatieplan is moeilijk uitvoerbaar, denkt Van der Steen. "Het is de vraag of mensen hun familie wel willen verlaten en of ze de regering van Assad wel vertrouwen bij zo'n operatie."