Deze Dag Toen: eerste atoom geïsoleerd

Rutherford was een natuurkundige van het formaat Albert Einstein, zou zijn biograaf Richard Reeves later schrijven.

Hij behaalde een master in wis- en natuurkunde en kreeg een beurs om te studeren in Cambridge. Hier ging hij samenwerken met Wilhelm Röntgen, met wie hij aantoonde dat röntgenstraling in staat was om gasmoleculen op te delen in elektrisch, positief geladen ionen.

In Montreal zette hij zijn onderzoek naar radioactiviteit voort, waarvoor hij in 1908 de Nobelprijs ontving. Zijn atoom-ontdekking deed hij twee jaar later, op een werkbank vol zelfgeblazen glaswerk, handgesoldeerde contacten en primitieve apparatuur.

Voor collega’s moet het niet altijd een pretje zijn geweest om met hem te werken. Hij had een luidde brulstem, was onhandig, schoffeerde en verpeste metingen door er as uit zijn rookpijp te knoeien. Zijn wetenschappelijke ontdekkingen zouden uiteindelijk zwaarder wegen dan zijn karaktereigenschappen. Rutherford wordt ook wel de vader van de kernfysica genoemd.