Hoe bakkerszoon Louis van Iersel een Amerikaanse oorlogsheld werd

"Louis was een echte avonturier", zegt Fred van Iersel in NOS Met het Oog op Morgen over zijn oudoom. "Hij wilde niet in de bakkerij van zijn ouders gaan werken in het Brabantse Dussen. Hij moest op zoek naar ander werk en pakte alles op wat voorbij kwam." In Duitsland was veel werk en Van Iersel beheerste de taal goed, zo belandde hij in een Duitse staalfabriek. Daar bleef hij een tijdje totdat hij de overgang maakte naar het water om matroos te worden.

Spion

"Daar begonnen zijn militaire avonturen. Hij heeft in de oorlog Engelse militairen gered wiens onderzeeboot was getorpedeerd. Zijn schip heeft die mensen uit het water gehaald", zegt Fred over zijn oudoom. De militaire carrière begon pas echt toen Louis van Iersel voor zijn werk als matroos naar de Verenigde Staten ging. Daar wilde hij het staatsburgerschap en de gemakkelijkste manier om dat te krijgen was door je aan te melden bij de krijgsmacht.

De Amerikanen waren erg huiverig met de Nederlanders die zich had aangemeld. "De Amerikanen zetten hem in de keuken van een schip. Hij sprak veel te goed Duits. Ze moesten hem eerst veel beter vertrouwen. De Amerikanen wilden eerste alles van Louis natrekken, daarna geloofden ze zijn verhaal pas."

Heldendaad

De oorlog begon voor Louis van Iersel pas erg laat. "Hij kwam aan in Frankrijk en daar is hij direct bij de gevechten in de loopgraven betrokken geraakt", zegt Fred. "Bij het Franse Mouzon is hij de Maas over gezwommen. Hij werd getorpedeerd maar haalde toch de overkant." Hij belandde in de buurt van de Duitse loopgevaren, stal schoenen van een officier en begon de Duitsers af te luisteren. "Hij had gehoord dat de Duitsers van plan waren om de Amerikaanse stellingen te bombarderen." Met die informatie, zwom hij met gevaar voor eigen leven weer terug naar de Amerikaanse kant en waarschuwde iedereen.

Het Duitse bombardement werd een grote mislukking. Alle Amerikanen waren al vertrokken. "Die actie heeft hem de hoogste militaire onderscheiding in de Verenigde Staten opgeleverd: The Medal of Honor."

Echte Amerikaan

Na de oorlog is Louis van Iersel nog een keer terug naar Nederland geweest om zijn vriendin op te halen. "Hij heeft lang in Californië gewoond en ligt nu begraven op de militaire begraafplaat in Arlington bij Washington D.C." Fred van Iersel heeft zijn oudoom nooit ontmoet. "Hij reisde niet veel en ik heb hem ook niet opgezocht."