Suikerindustrie hield slecht nieuws over suiker achter

Amerikaanse onderzoekers zijn al enige tijd in archieven aan het graven van de Sugar Research Foundation (SRF), de voorloper van de huidige brancheorganisatie van Amerikaanse suikerproducenten. Vorig jaar ontdekte het team al dat SRF een wetenschappelijk artikel uit 1967 had betaald dat kritisch was over onderzoek dat suiker aan hart- en vaatziekten linkte. Deze vondst haalde zelfs de New York Times. Nu blijkt dat SRF ook het eigen vervolgonderzoek stopzette toen dat in dezelfde richting wees.

In het artikel uit 1967 werd al gesuggereerd dat hogere cholesterolwaarden bij suiker etende ratten door darmbacteriën veroorzaakt zouden kunnen worden. SRF betaalde vervolgens een wetenschapper om dit te onderzoeken bij ratten met en zonder darmflora. Die kregen naast normale voeding ook een suikerrijk of een zetmeelrijk dieet. De voorlopige resultaten leken er onder meer op te wijzen dat suiker cholesterolverhogend werkt, maar ook dat suiker het risico op blaaskanker verhoogt.

Het onderzoek liep toen al 27 maanden, maar SRF stopte de financiering terwijl het onderzoek nog maar drie maanden nodig had ter afronding. Er zijn nooit resultaten gepubliceerd. Het team van wetenschappers dat deze kwestie onderzocht maakt uit interne stukken van SRF op dat de meest voor de hand liggende reden om het onderzoek af te kappen was, dat het de commerciële belangen van de suikerindustrie schaadde.

Wat zegt dit over de suikerindustrie?

Samen met het artikel uit 1967 schept deze kwestie een beeld van een suikerlobby die niet wilde dat suiker wetenschappelijk in verband werd gebracht met hart- en vaatziekten, volgens het onderzoeksteam. “Deze manipulatie is vergelijkbaar met de werkwijze van de tabaksindustrie,” verklaart mede-auteur Stanton Glantz. “Deze manier van doen roept vragen op over overheidsbeleid dat gebaseerd is op onderzoek dat door de industrie wordt gefinancierd.”

Door de aandacht van suiker af te leiden, hielp dit soort heimelijk getouwtrek met wetenschappelijke resultaten mee om vet destijds als grote boosdoener van allerlei welvaartsziekten aan te wijzen. In de tijd waarover nu gepubliceerd is, was het overigens nog niet verplicht om de financiering van onderzoek te vermelden. Dat is ondertussen wel veranderd, maar ondanks deze transparantie zijn er nog steeds veel bedenkingen bij studies naar gezondheidseffecten die betaald worden door de voedingsmiddelenindustrie.

Dit artikel is verzorgd door de wetenschapsredactie van De Kennis van Nu (NTR).

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Maandag t/m vrijdag rond 16.20 uur in Nieuws en Co