Ook op latere leeftijd maak je nog nieuwe hersencellen aan

Spaanse onderzoekers ontdekten dat mensen minstens tot hun 87ste nog nieuwe hersencellen kunnen aanmaken. Bij andere diersoorten was al aangetoond dat de aanmaak van hersencellen doorgaat, vertelt neurobioloog Paul Lucassen in Nieuws en Co, maar er is al lange tijd discussie over of het bij de mens ook zo werkt.

Breinen op sterk water

Wat volgens Lucassen zo goed is aan deze nieuwe studie, is dat de onderzoekers veel aandacht hebben besteed aan de kwaliteit van het hersenweefsel dat ze bestudeerden. Zo zetten ze breinen op sterk water en zochten ze manieren om het weefsel zo goed mogelijk te fixeren. Met behulp van die methode troffen de onderzoekers grote aantallen nieuwe hersencellen aan in de hersenen van 13 gezonde mensen (tussen de 43 en 87 jaar oud) die net overleden waren.

Vorig jaar was de conclusie van een ander onderzoek nog dat de aanmaak van hersencellen juist stopt. Maar in die studie werd het hersenweefsel pas ruim twee dagen na overlijden verzameld, legt Lucassen uit. "En dan kun je je voorstellen dat er al heel veel afbraak in het brein aan de hand is."

Afwisseling en beweging

De nieuwe hersencellen komen onder andere voor in de hippocampus, een hersengebied dat betrokken is bij leren en geheugen. Daar spelen de cellen een belangrijke rol bij het herinneren van ruimte en tijd. Lucassen: "Je rijdt elke dag naar je werk en komt elke dag op datzelfde kantoor. En toch kun je onderscheiden of dat nou gisteren was of eergisteren. Dat uit elkaar houden van heel erg op elkaar lijkende herinneringen, daarvoor is die aanmaak van nieuwe hersencellen heel belangrijk".

Kunnen we dat proces ook een handje helpen? Uit studies met dieren is daar al veel over bekend. Afwisseling, beweging en ruimte om te spelen blijken bij dieren de aanmaak van hersencellen te stimuleren. Of dat voor de mens ook geldt, moet nog worden onderzocht – maar in de tussentijd kan het misschien geen kwaad om voldoende te sporten en je brein een beetje uit te dagen.

Hoe werken de menselijke hersenen? En hoe communiceert je brein met je lichaam? Lees verder op NPO Focus.

NPO Radio 1 houdt je dagelijks op de hoogte over de laatste ontwikkelingen in de wetenschap

Maandag t/m vrijdag rond 16.20 uur in Nieuws en Co
Iedere werkdag van 02.00 tot 04.00 uur in Focus
En wanneer je maar wilt in de podcast Focus Wetenschap